Я всего лишь хотела срезать путь к дому, пошла через дворы, которые тонули в густой темноте.

Сегодня был пасмурный день, вечер стал вообще чернильным, кругом большие лужи, и в моих кедах уже довольно громко чавкала сырость.

Внезапно путь мне преградили трое.

Они выросли словно из ниоткуда.. Крепкие, сбитые, коротко стриженные и с волчьими, нехорошими взглядами.

— Гля, пацаны, какую мамзель в наши края занесло!

Я сжалась от этих слов и попятилась назад, но всей спиной почувствовала нехороший, липкий взгляд. Сделала движение вперед, но было уже поздно.

Чужая ладонь опустилась на плечо, длинные пальцы впились в кожу. Даже через ветровку я ощущала цепкий хват, от которого могли появиться синяки. У меня всегда так, едва заденешь неосторожно, потом остаются следы.

— Куда торопишься? Мы даже не познакомились, — просипел на ухо прокуренный голос.

Я оцепенела от паники, против воли на глаза навернулись слезы. Никогда прежде я в такие ситуации не попадала и просто не знала, как себя вести. Мне казалось, со мной никогда ничего дурного не случится.

Однако я ошибалась.

Сумку выдернули из моих пальцев и нагло залезли внутрь. Было темно, почти ничего не видно. Они подсветили себе зажигалкой и одновременно разочарованно выдохнули. Хулиганы выпотрошили бесполезное содержимое над грязной лужей — жвачка, несколько конфет, капли от аллергического ринита, мятая косынка и солнцезащитный крем.

У меня почти нечего было красть. В кошельке совсем немного денег. В последнее время мама была мной очень недовольна. Я закончила школу с одними пятерками, но у нее все равно нашлись ко мне веские претензии, поэтому карманных денег она дала мне на дорогу совсем мало. Одна мелочь и несколько сотенных купюр, которые мгновенно перекочевали в карман грязных джинсов уличной шпаны.

Вряд ли они были намного старше меня. Самому взрослому, было лет двадцать, не больше. Остальные примерно мои ровесники, едва окончившие школу…

Молодые. Злые. Жадные.

— Мелкий улов, Косой.

— Даже на похавать не хватит, — недовольно загудели.

— Харе тявкать, кому сказал! — сплюнул мне под ноги парень с кривым носом и подозрительно серой тенью под носом и на щеках.

Я поняла, что это были редкие островки щетины и бороды, которую безуспешно пытался отрастить уличный хулиган, чтобы выглядеть взрослее и опаснее своих лет.

— Ща найдем! — пообещал он.

Огонек зажигалки в его руках полыхнул сильнее и резко подплыл к моему лицу. Я вскрикнула от страха, огонь пополз ниже и блики остро, ярко сверкнули на моей золотой цепочке с крестиком.

— Вот и нашел, пацаны. Золотишко.

Рука того, что держал меня за плечо, резко поднялась вверх, пальцы крепко дернули за волосы.

— Снимай! — приказал он. — И сережки давай!

Сережки у меня были тоже золотые, совсем небольшие — гвоздики в виде цветочка. Я машинально подняла руки вверх и дрожащими пальцами сняла сережки, отдав их в протянутую ладонь мерзавца.

— Теперь крестик! И поживее давай! — ткнул в спину кулаком.

— Не отдам! — произнесла неожиданно для себя.

Пальцы сомкнулись на крестике. Цепочка с крестиком — это единственное, что осталось у меня от родного отца, который погиб несколько лет назад, попав под колеса машины.

— Слышь, моль. Сюда давай! Живо! Не то вместе с пальцами отчикаю! — пригрозил парень. — Или тебе мордашку подправить? Она у тебя и без того красотой не блещет. Но может быть, под одежкой чего поинтереснее спрятано? — ухмыльнулся грязно, а остальные довольно улюлюкали.

Дело начало принимать совсем дурной оборот.

В момент, когда я была готова упасть в обморок от накатившей темноты, услышала низкий, сильный голос.

— Тебя, Косой, Муса по всему городу ищет, а ты детей грабишь.

Я поняла, что накатившей темнотой была фигура. Полностью в черном, таком темном, что даже поздний вечер показался белыми сумерками на его фоне.

Дорогой, черный костюм, черная рубашка без галстука. Все в его облике подчеркивало мужественность и отличную форму. Про такого, как он, можно было бы сказать — громила, если бы его тело не было таким пропорциональным, по-атлетически красивым. Возможно, в возрасте он будет выглядеть массивным и подавляющим, но пока он только набирал силу и поражал воображение…

Во рту пересохло, на миг паника испарилась, но через миг брутальный незнакомец посмотрел на меня в упор.

Тело опалило жаром…

Я забыла как дышать.

Незнакомец придвинулся ближе и в воздухе, полном сырости и запахов гниющих отходов из мусорного бака, протянулся аромат парфюма — горькая полынь, перец и свежая хвоя. Неожиданно я чихнула, у меня была аллергия на хвою…

Уличная шпана заржала громко, но их смех прозвучал ненатурально, чересчур натянуто. Кажется, они всерьез опасались того парня, который подошел.

Он был один, в противовес ему хулиганов было несколько, но они все равно боялись, едва не пригибая головы к низу.

— Ринат? Не узнал… — засуетился тот, что хотел отобрать у меня крестик. — Ты… как при параде.

Лица молодого мужчины до сих пор было не разглядеть, но через секунду он сделал ленивый жест рукой, поднеся ее ко рту, и следом зачиркали спички и зажигалки. Все присутствующие торопливо бросились подносить огонек, и на миг лицо парня оказалось выхваченным из темноты.

Я успела разглядеть лишь победную, немного вальяжную, уверенную ухмылку на красивых губах и решительный подбородок с короткой щетиной, густой и ровной. Всего лишь нижняя часть лица, жесткие, крупные линии, но и они пленяли, заставляли задуматься о том, как выглядело его лицо полностью.

Красивый. Я была уверена в этом, хоть не видела лица. Зато мощная фигура была выставлена на всеобщее обозрение и любование.

— Что с девчонкой? — потребовал он.

— Да ничего, пустая. Золото на шее болтается, по-хорошему отдавать не хочет! — как будто пожаловался на меня Косой.

— Я не спрашивал, что ты хочешь у нее забрать. Я спрашивал, что с ней. Бледная. До смерти перепуганная, — перечислил парень. — Сделали с ней чего дурного? Совсем с дуба рухнули? Ребенок еще!

— Это внучка Левина Дмитрий Саныча, рыбака, — протянул кто-то из банды. — Ей лет восемнадцать.

В его голосе я узнала мальчишку с соседней улицы, кажется, его звали Леша. Я смутно помнила его, потому что давно не приезжала к бабушке на лето. Но хорошо помнила, что ранее мы дружной ватагой собирали ракушки и таскали в ведрах медуз, которые оказывались на песке пляжа.