Мне повезло работать с самыми лучшими помощниками, о каких только может мечтать писатель. Выражаю свою искреннюю признательность редакторам, которые не ведают страха, — Киту Клейтону (Del Rey), Шелли Шапиро (Del Rey) и Сью Ростони (Lucasfilm); моему агенту Рассу Гейлену; команде LucasArts, создававшей игру Republic Commando; Брайану Боулту, Саймону Боулту, Дебби Баттон, Карен Миллер и Крису «ТК» Эвансу — первым вдумчивым читателям; и Рэю Рамиресу, снайперу роты А 2-го батальона 108-го пехотного полка Национальной гвардии США, за объяснение технических деталей и щедрую дружбу.

А вот люди, без которых книга вообще бы не состоялась: Джесси Харлин, автор вдохновляющей темы и слов «Воде ан», державших меня в таком же тонусе, как и армию клонов; Райан «ИР» Кофман — мой профессор ДДГ-ведения, наставник и друг; многочисленные поклонники «Звёздных Войн», благодаря которым у меня никогда еще не было такой приятной работы; и «501-й Легион» («Кулак Вейдера») — мои ребята!

Для меня это было честью. Спасибо вам.

Сержант Кэл Скирата, наемник (мандалорец, мужчина)

Сержант Вейлон Вау, наемник (мандалорец, мужчина)

Ноль-ЭРК капитан Н-11 Ордо

Ноль-ЭРК лейтенант Н-7 Мерил

Отделение «Омега»

РК-1309 Девятый

РК-1136 Дарман

РК-8015 Пятый

РК-3222 Атин

Отделение «Дельта»

РК-1138 Босс

РК-1162 Запал

РК-1140 Взломщик

РК-1107 Седьмой

Солдат-клон КС-5108/8843 Корр

Генерал Барбан Джусик, рыцарь-джедай (человек, мужчина)

Капитан Джаллер Обрим из Сенатской Гвардии, прикомандированный к отделу борьбы с терроризмом Службы безопасности Корусанта (человек, мужчина)

Генерал Этейн Тур-Мукан, рыцарь-джедай (человек, женщина)

Генерал Арлиган Зей, мастер-джедай (человек, мужчина)

Энакка, коллега Скираты (вуки, женщина)

Киббу, предприниматель (хатт, мужчина)

Ласима, работает у Киббу (тви'лека)

Бесани Уэннен, сотрудница отдела логистики Великой армии Республики (человек, женщина)

ОПЕРАЦИЯ ПО ТАЙНОМУ ПРОНИКНОВЕНИЮ РЕСПУБЛИКАНСКОГО СПЕЦНАЗА НА ФЕСТ, СЕКТОР АТРИВИС, ВНЕШНЕЕ КОЛЬЦО. ДЕСЯТЬ МЕСЯЦЕВ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ДЖЕОНОЗИСЕ

Из личного дневника РК-8015 (Пятого)

В армии надо стараться ко всему подходить с юмором. И кажется, у ребят из отдела снабжения с этим тоже порядок.

— Ну, — спрашиваю я, — и как давно ты отправил запрос на эту свою черную маскброню?

— Уже семь стандартных месяцев как, — отвечает Дарман, глядя из десантного отсека на равнину, засыпанную ровным полотном снега. Белого-пребелого. Леденящий ветер заметает снежные хлопья в открытое отделение. — Еще когда мы вернулись с Киилуры.

— И они решили прислать ее именно сейчас, когда мы отправились на Фест? На планету, где все в снегу от полюса до полюса?

В комлинке я слышу смех пилота нашего штурмового транспорта:

— Мою броню одолжить не хочешь? Она беленькая и славненькая.

Да-да. Они решили отправить нас на задание в черной броне «Катарн».

Одного выстрела из лазерной пушки достаточно, чтобы проделать в ней дырку, но было бы приятно, будь у нас возможность слиться с поверхностью.

Даже Атину смешно. Зато Девятый, который изо всех сил старается заменить сержанта Кэла и пытается нас убедить, что все в порядке, — вот он не смеется. Его тревожит, что на этом задании удача отвернется от нас.

Признаться, меня это тоже беспокоит. В первый год войны потери среди республиканского спецназа уже достигли 50 процентов. Сегодня мы должны пробраться на завод сепаратистов, где разрабатывают какой-то новый суперметалл под названием фрик (знать бы еще, что это такое), и создать небольшой дефицит ресурсов посредством метода, в народе известного как «взорвать к такой-то матери». Задание-то несложное: не попасться на глаза дроидам, пробраться внутрь, заложить взрывчатку на перерабатывающем заводе и в цеху, не попасться на глаза дроидам, выбраться. И затем нажать на кнопку.

Это место обнаружил один из Ноль-ЭРКов — братьев капитана Ордо. Их называют агентами разведки клонов. Надо будет как-нибудь написать этому ди'куту[1] поблагодарить.

А пока я пытаюсь развеселить наше отделение — так мы все не будем думать о том, какие у нас шансы.

— Хорошо, — сказал я, — кто чего сейчас больше всего хочет?

— Робовый стейк, — отвечает пилот.

— Белый камуфляж, — говорит Девятый.

— Очень большой кусок уджа[2], - сказал Атин.

— Увидеть старого друга, — сказал Дарман после небольшой паузы.

А я? Мне бы вернуться в казармы роты «Арка» на Корусанте. Я хочу увидеть Корусант перед смертью, а пока что я вообще его не видел. Кое-кто мне пообещал там пивом проставиться.

Пилот ведет транспорт в паре метров над снегом, пролетая через узкое ущелье, чтобы нас не заметили. Повсюду одни лишь горы и ущелья. И снег.

— Вижу завод, — сообщает пилот. — И вам это не понравится.

— Почему? — спрашивает Девятый.

— Потому что там толпы боевых дроидов.

— Они из фрика?

— Не думаю.

— Значит, не проблема, — говорит Девятый. — Испортим-ка им денек.

Штурмовой транспорт замедляется достаточно, чтобы мы смогли спокойно спрыгнуть. Мы поспешно пробираемся по колено в снегу, чтобы укрыться за скалой. Нет ничего лучше, чем порадовать дроидов залпом из переносной ракетной установки «Плекс» и показать им, кто тут главный. Да, они не из фрика, это точно.

Я перезаряжаю «Плекс» и продолжаю превращать дроидов в металлолом, а Дарман и Атин забираются повыше, чтобы добраться до завода.