* * *

Арабель жила в этом мире уже достаточно продолжительное время, но такой праздник, как сегодня, приуроченный к дню солнцестояния видела впервые. Множество населявших столицу существ высыпало на улицы и площади. Торговцы, обычно закрывавшие свои лавки почти сразу после заката, бодро зазывали клиентов к своим винам и сладостям.

В столь шумной толпе обычной человеческой девушке было несложно затеряться. Да не такой уж обычно она и считалась. Ей было чем гордиться. Выучив язык, гортанный, невероятно сложный, но привычный для прирожденных драконов, Арабель смогла устроиться на должность внештатного преподавателя в Высокую Академию магии по кафедре зельеварения.

Увидев магический контракт впервые, юная ведьмочка удивилась странному названию своей будущей должности, но приятный молодой дракон, бывший помощником Ректора, объяснил, что в ее обязанности будет входить подтягивание отстающих студентов по своему предмету, а также проведение различных демонстраций, Ну и изредка заменять тех, кто решил прогулять и не ходить на работу в течение пары дней. Да, именно так он тогда и сказал!

Что поделать, у драконов были очень странные обычаи и правила этикета, вполне нормальное поведение в мире людей могло сойти здесь за смертельное оскорбление, и напротив, ехидные слова были в порядке вещей.

Остановившись под навесом, приглянувшемся ей больше всего, девушка оказалась в центре гомонящей толпы, ожидающей своей очереди. Лица женщин были непривычно открыты и светились красотой, здоровьем, а мужчины… Да, эти мужчины представляли отдельный интерес для нее как для неинициированной ведьмы. Здесь многие обладали фантастическими, по меркам ее мира, силами. Было ли дело в огне, бушующем в крови, или все же в длинной жизни, за которую постепенно рос уровень магии, да и знаний прибавлялось…

Ее внимание привлек юноша, стоящий в нескольких шагах. Он изо всех сил хотел казаться драконом, но не был таковым в полном смысле этого слова. Единственное, что незнакомец мог выдавить из себя, — это десяток чешуек на скулах да пару на носу…

Арабель улыбнулась, но не в ответ, а скорее потому, что зрелище это показалось ей комичным. Все же те драконы, коих встречала ведьма на своем рабочем месте, не показывали свою силу столь явно, куда чаще можно было увидеть, как два студента, стоявших и говоривших еще несколько мгновений назад, оборачиваются и сцепляются в драке, рыча и выпуская клубы дыма… Или струи огня…

Наконец, очередь продвинулась, и настало время делать заказ. Девушка остановила свой выбор на стакане, полном фруктового льда, мгновенно начинавшего подтаивать на такой жаре. Эта уличная сладость была интересна тем, что сначала ее полагалось есть ложечкой, а под конец просто допить. А стакан без проблем оставить в любом месте города, он сам собой вернется к своему хозяину.

— Я оплачу, — раздался спокойный голос за спиной Арабель. — И мне то же самое, что прекрасной незнакомке.

Почему-то первой мыслью ведьмочки было, что с ней таким образом пытается познакомиться тот, кого она посчитала несколько комичным. Но нет, одновременно внутри поднялось недовольство тем, что тот улыбавшийся ей юноша даже не попробовал подойти, и интерес к незнакомцу. Стоящий рядом с ней дракон не нуждался в выставлении своей принадлежности к этой сильной и величественной расе.

В глубине сине-голубых, ярких, словно цветы у нее на родине, спорящие таинственностью окраса с прозрачной озерной водой, глаз, плескались сила и огонь… Военная, или, вернее, полувоенная выправка и костюм, не имеющий на себе ни украшений, ни отличительных знаков. Просто темно-синий пиджак со стоячим, небрежно расстегнутым воротником и брюки, выделялся только щегольской платок, прикрывающий шею вместо воротничка строгой рубашки… Загорелая кожа, светлые, выгоревшие под нещадно палящим солнцем этого мира волосы, хищный нос с горбинкой и тонкие губы, высокие скулы и ресницы, длинные и пушистые, видимо, предназначенные для защиты глаз своего обладателя от песчаных бурь.

— Не стоило, я сама могла заплатить, — хмуро заметила Арабель, думая, что любая девушка для такого мужчины является легкой добычей.

Ведьминская же сущность громко вопила, что это как раз то, что необходимо для инициации дара. Силен, так еще и красив, впрочем, второе было бы скорее бонусом для девушки, а вот первое… Мало ли какой кусочек силы можно будет получить, ей это явно не помешает.

— Я не сомневаюсь, что вы можете оплатить свой заказ, — незнакомец очаровательно улыбнулся. — Пойдемте, покажу хорошее место, насладимся прекрасным вечером и праздником… Здесь чересчур оживленная обстановка.

Внутри Арабель закачались весы, на одну чашу которых было положено благоразумие, строгое воспитание, да и страх перед огненной кровью своего собеседника. А на вторую — желание отдохнуть, пройти инициацию, о которой она думала с содроганием, а возможный партнер не казался ей отвратительным, да и дух праздника, кружащего голову и опьяняющего сильнее вина, сделал свое дело…

Главное, унести ноги перед тем, как дракон поймет, что его нагло использовала молоденькая ведьмочка… Говорили, чешуйчатые существа не слишком одобряют подобное поведение и из-за этого не жалуют человеческих девушек, а то мало ли, что может произойти…

Не успела она кивнуть, как ее руку обхватили сильные, горячие пальцы, увлекая вслед за собой, подальше от этой площади, на которой продолжалось гулянье, с каждым мгновением становясь все раскрепощеннее, ведь все больше и больше существ стягивалось к прилавкам, у которых не так давно стояла и сама Арабель.

Девушка с интересом оглядывалась, еще ни разу она не была в этом уголке драконьей столицы, не поднималась по улочке, которая являлась своего рода длинной лестницей. Куда этот путь ее приведет, она не могла даже предположить, впрочем, любая фантазия не передала бы и малой части того великолепия, которое открылось перед глазами.

На небе расцветали вспышки огня, принимавшие образы разных существ: парящий дракон, россыпь звезд, незнакомые пейзажи, которые, без сомнения, милы драконьим сердцам. До места, где находились они с незнакомцем, доносились лишь отголоски музыки, и совсем не было слышно голосов веселящейся толпы горожан.

Когда на плечи Арабель легли горячие руки, девушка едва заметно вздрогнула, ведь она никак не ожидала, что, во-первых, все будет так просто, и дракон не почувствует подвоха, а, во-вторых, что все произойдет так быстро.

Горячее дыхание коснулось ее шеи, и она услышала сопение, будто незнакомец или чем-то недоволен, или, напротив, ему нравится то, что он ощущает…

Глубоко вздохнув, ведьмочка оглянулась, мгновенно став жертвой горячего поцелуя, полностью ее поглотившего. Конечно, ее целовали и раньше, но сейчас это было нечто особенное… Себе Арабель лишь напомнила, что нельзя терять голову, она обязана уйти до пробуждения чешуйчатого, а то мало ли, что ему взбредет в голову, когда он поймет, что произошло…