Я планировал выйти в поход на следующий день после празднования окончания третьего курса, но мои планы полетели псу под хвост. Наивный, поверил своим подругам, что они будут готовы идти после гулянки. Поначалу они давили на мою жалость, что после праздника в «Принцессе» не помешало бы поваляться денёк, прийти в себя. Я сразу заподозрил: что-то тут нечисто. А когда они выслушали мою отповедь, что мы уходим втроём – Мара и Арман только и ожидали от меня команды на выход, – подруги и признались, что оставили заказ одежды и обуви напоследок, но выяснилось, что там, где они заказывают одежду, всё давно расписано и сроки изготовления солидно сдвигаются. Все попытки меня разжалобить я отмёл сразу, прекрасно понимая: дай моим красавицам почувствовать вседозволенность – в тот же миг заскочат на шею. А мне это надо? Мне же давно не восемнадцать лет. В мои планы долгая задержка в Багре не входила, соответственно, своих подруг я предупредил: через два дня выходим, кто не будет укомплектован одеждой и снаряжением по списку, никуда со мной не идёт. Девушки, видя, что я не шучу и не собираюсь идти у них на поводу, – они уже уяснили, что я не люблю менять свои решения, – быстро собрались и ушли в город исправлять свои недочёты. Как они там и с кем договаривались, не знаю, но на третий день рано утром, позавтракав, мы выдвинулись из академии. Уже позже Риана мне призналась, что им всем пришлось переплатить больше чем вдвое обычной платы мастерам за работу.

Вначале шли не спеша, но постепенно увеличивая темп, и, понаблюдав за своими спутниками, я подобрал оптимальную скорость движения. Мне что нравится на Тарии: здесь нет сильных температурных перепадов. Большей частью температура воздуха держится порядка 25–27 °C, может, правда, колебаться от 15 °C до 32 °C, вот и сейчас утром градусов 20. Впереди нашей небольшой группы шла Мара, а замыкал её я. Сразу всех предупредил: меньше разговоров, слушаемся меня беспрекословно. Особенно это касалось Рианы.

– Если думаешь, что ты магистр и всё знаешь, то глубоко заблуждаешься: на данный момент останься ты одна вне стен города, не проживёшь, скорее всего, и дня.

Я, конечно, немного сгустил краски, но по-другому с ней нельзя, а то будет стараться показать свою значимость, а мне это абсолютно ни к чему.

Связался с пардами – те пообещали сопроводить нас до Дубравы, не хотел рисковать. Что можно ожидать от Мары, я знал, да и она прекрасно понимала, когда и что можно делать и спрашивать. В прошлый наш с Марой выход она показала себя достойно и не совершала ничего, что ей можно было занести в пассив. Насчёт остальных не был уверен, не стоит полагаться на авось, лучше – на пардов. Белоснежке шепнул:

– Остановку сделаешь там, где я убрал багги.

В ответ она мне понимающе улыбнулась. Во время нашей вынужденной задержки с выходом у нас прошла беседа. Наши с Вестой соседки приняли решение за каникулы подготовиться и экстерном сдать экзамены за третий курс. На мой вопрос: «Зачем это им надо?» – последовал ответ Мары:

– Не хотим от тебя отставать. Если Веста смогла, то и мы сможем, да и без тебя в академии нам будет скучно.

Подойдя ко мне, прошептала на ухо:

– На Землю я пойду с тобой, и не спорь со мной.

С этим я и не собирался спорить, сам планировал взять её на Землю. Белоснежка меня устраивала во всех отношениях, тем более уже прошла со мной этот путь.

Периодически локатором я просматривал окрестности: в нашем направлении людей не наблюдалось. Раз обжёгся, не подумал, что бандиты – выдумщики и хитрецы, и не хотел попасться во второй раз. Как говорится в пословице: обжёгшись на молоке, станешь дуть на воду.

Вскоре Мара объявила остановку:

– Желающие могут пройти в кустики, остановка десять минут.

Достав багги, я проверил их состояние: осталось точно таким, каким я убрал их в магический карман.

Хоть багги и были двухместными, я изначально просил, чтобы за сиденьями было достаточно места для багажа. Теперь же ломал голову, как всем нам в них разместиться. Прикинули – и нашли оптимальное решение: мы с Марой водители, на передних сиденьях – Арман и Веста, как более крупные, остальные позади сидений на рюкзаках. Потихоньку тронулись и к вечеру добрались до моста. Мара, как только выгрузились, убежала на рыбалку, а мне пришлось заняться коптильней. Перед этим, правда, нагрузил остальных работой, нечего прохлаждаться. Когда Мара принесла рыбу, стал готовить уху, обучая и других из своей команды этому процессу. Подойдя ко мне, Мара поинтересовалась:

– Нас, как я понимаю, опять охраняют? – Увидев мой утвердительный кивок, сказала: – Позови, пусть снова полакомятся рыбой, я на берегу им оставила, если мало, ещё наловлю. – И, хитро улыбаясь, посматривает при этом на подруг, стоящих недалеко и развесивших уши, прислушиваясь к нашему разговору.

Конечно, я понял, чего добивается Мара, и немного подыграл ей:

– Мойте руки, будем ужинать, уха готова. Поедим, позову наших сопровождающих.

Агата покрутила головой по сторонам:

– Никого же рядом нет, какие сопровождающие? Ответил:

– Все вопросы потом, а сейчас ужинать.

Уху оценили абсолютно все, от стола, пока не наелись как на убой, не отвалились, наворачивали так, что за ушами трещало. Арман старался всем своим видом выражать невозмутимость, но любопытство так и пёрло из него. Его младшая сестра в курсе происходящего, а он нет – как же так?! Риана держала марку, показывала самообладание. Но у всех оно рухнуло, когда всем любопытным я предложил пройти к берегу и посмотреть на нашу охрану. Пока мы ужинали, я связался с пардами, Старый сказал, что придёт с котятами. Мои спутники, переговариваясь, не зная, чего ожидать, спокойно вышли из береговых зарослей и тут же застыли, как соляные столбы, боясь двинуться с места. Перед ними предстала такая картина: в паре метров перед ними стояли два больших взрослых парда, смотря на них своими чёрными глазами, а чуть дальше, около кучи рыбы, ещё один пард и шестеро котят с урчанием поедали улов. Посмотрев на замершие статуи, мы с Марой, поздоровавшись с Уной и Хантером, прошли мимо них, она – снова ловить рыбу, а я – побеседовать со Старым.

Старый спросил меня:

«Самки все твои?»

– Да, – вздохнул я.

На что он изрёк:

«Вожаку одной мало, но столько не много для тебя?» – И в моей голове прозвучал его смех.

На это я не нашёлся, что ответить своему собеседнику.

Уна, видя, что котята начинают переедать, рыкнула на них, но один кутёнок так увлёкся лакомством, что пропустил её рык мимо ушей, и ему так досталось от неё лапой по заднице, что он тут же отскочил в сторону.

Я позвал Армана и своих подруг погладить котят, которые развалились рядом со мной. Первой подскочила Веста и, упав на колени, принялась ласкать котёнка, и тот аж заурчал от удовольствия, как маленький трактор. С небольшой заминкой подошли и остальные, с опаской поглядывая на взрослых пардов, которые, поев рыбы, собрали свою малышню и моментально покинули наше общество. Не трудно догадаться, что на меня, как парды удалились, посыпался шквал вопросов и упрёков. Мара, довольная представлением, тихонько посмеивалась, пока и её не стали упрекать, что мы не предупредили о зверях. Тут уже Белоснежка вовсе расхохоталась: