В офисе было невыносимо жарко и душно. Кондиционер усердно работал, потрескивая компрессором, но не справлялся. В тесном кабинете сидели четверо: журналист Илья Смирнов, темноволосый подтянутый мужчина лет тридцати, Ольга Ковалева, в прошлом году закончившая специалитет по журналистике, уже немолодой фотограф Константин Сбруев и главный редактор Кирилл Василенко. Он был тем еще выскочкой - его коллеги были в этом уверены на все сто процентов. Будучи младше всех своих сотрудников, он пару месяцев назад внезапно занял кресло главного редактора небольшого издания после ухода предыдущего руководителя.

К слову, издание занималось в основном местными или желтушными новостями, не всегда соответствующими действительности. Частенько их закидывали жалобами, но ловкость юриста, который получал неплохую зарплату за свою деятельность, всегда выводила издание сухим из воды. Случайное слово, небольшая неточность тут же давали повод затянуть любой процесс и обиженные, а иногда и разъяренные истцы практически сразу же прекращали все процессы. Тяжбы могли длиться несколько лет, а такое нервное дело мог позволить себе далеко не каждый.

Главное - люди их читали. Сочные, приукрашенные деталями и особенностями тексты и яркие заголовки привлекали внимание. А добыть хороший сюжет было нетрудно. Областной центр с населением почти в полмиллиона человек изобиловал различными ситуациями. К тому же связи редактора, как прошлого, так и нынешнего, позволяли в первые же минуты узнавать о происшествиях в городе и области. Но было множество ложных вызовов, когда люди, знакомые со спецификой издания, сочиняли невероятные истории.

По этой причине, когда вечером позвонили и сообщили о захвате заложников, редактор молча положил трубку. Уж чего-чего, а такого, да еще в каком-то маленьком областном городе быть просто не могло.

- Снова фейки? - пробасил Илья, не отрываясь от ноутбука, где добивал последнюю статью об отравлении в баре.

- Именно, - коротко бросил редактор и развернул обратно сайт, где он мог просматривать записи с камер наблюдения.

Как раз в том городе их почти не было. Штатные магазинные камеры на этот сайт не попадали, поэтому никакого подтверждения информации не было. Скорее всего, как решил редактор, звонили хитрые конкуренты - отправить сотрудников в другой город означало потерять остатки дня и не успеть заполнить более важные новости.

- Никаких подтверждений, - пробормотал Кирилл и почесал затылок, поставив торчком соломенные волосы.

Илья хмыкнул - такие случаи у них происходили с поразительной регулярностью. Он завершил статью про отравление глубоко философским вопросом «Доколе?» и, посчитав ее достойным вызовом всем, кто любит посещать такие места, довольно потянулся. Закинув руки за голову, мужчина посмотрел на остальных работников: Константин усердно закликивал мышь, пытаясь отредактировать фотографию. Над монитором виднелась лишь его лысеющая голова. Ему было немного за сорок. И он отлично знал свою работу.

Слева от него трещала клавиатурой Ольга. Илья именовал ее Оленькой, на что она безумно злилась. Да, она ему нравилась. Девушка была худой, высокой, с короткой стрижкой - полностью в его вкусе. Его сводили с ума ее глаза цвета морской волны, хотя их нередко закрывали стильные очки. Оля работала здесь уже целый год и все это время Илья безуспешно пытался ей понравиться. Безуспешно и неустанно. Вместо ответа на ухаживания девушка предпочитала работать в поте лица.

- Вам еще много работать? - поинтересовался Кирилл, оторвавшись от просмотра камер.

- Достаточно, - Ольга выпрямилась и перестала печатать. - Что такое?

- Думал отправить вас двоих кое-куда, - он ткнул пальцем в сторону Константина. - Но пока повременим, раз у вас есть работа. А я пока проясню несколько моментов. Если подтвердится, нам надо быть там первыми! И сделать отличные фото!

- Я не могу поехать, - отозвался Константин, не прекращая работу. - Мне еще ретушировать дня три.

- Так долго? - Кирилл приподнял бровь. - А, понял, да, - тут же спохватился он, вспомнив особое задание фотографа закрасить на массовых фото несколько лишних лиц. Фотографий было почти полсотни. - Так, Илья! Тогда за фотографию отвечать будешь ты.

- Но я же… - мужчина нахмурился, однако редактор продолжил:

- Написание статьи я доверю Ольге, а у тебя глаз наметан - лучше кадры будут. Но пока это только наметки, позже скажу все.

- А... - слегка разочарованно подал голос Илья.

Ольга сразу же вернулась к работе и офис снова погрузился в монотонный рабочий шум. О ситуации забыл, погрузившись в привычную рутину, пока Кирилла не потревожил очередной звонок. Взяв трубку, он почти сразу же изменился в лице. Его громкий голос оторвал сотрудников от привычных дел.

- Что? Почему до сих пор нет данных? Будут! - уверенно проговорил он и позвал к себе Илью с Ольгой. - Слушайте, - начал редактор, когда те встали рядом с его столом, - ситуация как бы подтвердилась.

- Как бы? - переспросил Илья.

- Ну, как бы да, - замялся Кирилл, нервно заламывая пальцы, - потому что стопроцентного подтверждения нет, так как нет и связи с городом в принципе. Говорят, что там нет электричества и даже продукты туда до сих пор не завезли. И что очень странно - оттуда почти никто не выехал. Пока наши конкуренты спят, вам пора бы туда наведаться и прояснить ситуацию.

- Это как-то связано с первым звонком? - вспомнила Ольга. Она кашлянула, поправила очки и слегка покраснела. Где же она умудрилась простыть?

- Да, теперь самое важное. Звонок становится еще более интересным, потому что может прояснить ситуацию. Мне сказали, что в городе был захват заложников. Это бы объяснило, почему нет связи. Но есть у меня некоторые сомнения. Поэтому надо ехать.

- Уже сейчас?

- Конечно! Собирайтесь и вперед. Если все получится, - добавил редактор, - будет премия.

- Сколько? - расплылся в жадной улыбке Илья.

- Достаточная. Зависит от привлеченной аудитории, - уклончиво ответил Кирилл. - Возможно, в оклад размером выйдет.

Занятый примерными подсчетами предстоящих трат в следующем месяце, Илья слегка приоткрыл рот, погрузившись в раздумья. Ольга при виде этого закатила глаза.

- А если ничего там нет?

- Ну, вы же знаете, тогда надо найти сенсацию, - хитро прищурился редактор и снова взъерошил волосы, тоже предвкушая немалые прибыли. Новые читатели, рекламодатели, известность. И, конечно же, он утрет нос всем конкурентам. - Давайте, давайте, - поторопил он своих сотрудников. - У нас на счету каждая минута.

- Слушаюсь! - бодро и с задором откликнулся Илья, схватил со своего стула сумку, кинул в нее ноутбук, зарядку, на всякий случай бумагу и бросился к выходу. - Ты идешь?