За пределами Лабиринта Ночи местность тянулась с севера на юг, после чего обрывалась гигантской расщелиной, долиной Маринера, названной так в память о космическом корабле-роботе, впервые сфотографировавшем поверхность Красной планеты более трехсот с половиной лет назад. Если Олимп был крупнейшим в Солнечной системе вулканом, то долина Маринера – величайшей долиной. Ее длина составляет три тысячи километров. Ширина в отдельных местах – шестьсот километров. Глубина – не менее восьми километров. По сравнению с ней Великий каньон на Земле кажется детской игрушкой.

Гарроуэй посмотрел вниз на расщелину. В его взгляде наверняка таилась некая радость. Его далекий предок – такой же морпех, как и он, – высаживался в этой долине еще в начале войны 2047 года. Гарроуэй по прозвищу Пески Марса внес вклад в легенду о Красной планете и вот уже три столетия оставался одним из главных героев корпуса морской пехоты в ряду таких выдающихся людей, как Пуллер, Бэзилтон и Рэмси. Трэвис Гарроуэй пользовался в корпусе популярностью. В том числе и благодаря подвигам своего замечательного предка… не говоря уже о том, что его родной дядя также был морпехом в звании генерал-майора.

Конечно, подобная репутация имела не только плюсы, но и минусы. Если носишь фамилию Гарроуэй, следует быть готовым к тому, что когда-нибудь придется самым серьезным образом оправдать ожидания окружающих. Например, первым добровольно вызваться совершить спуск на чужую планету в жестянке, которой выстрелили из пускового аппарата экспериментального корабля-разведчика.

Вышеназванная жестянка продолжала снижение и теперь находилась примерно в тридцати километрах над знаменитой марсианской долиной. Гарроуэю была хорошо видна кайма осадочных пород на сморщенных ликах гор – последнее доказательство того, если доказательство вообще требовалось, что на Марсе некогда был океан, покрывавший почти половину его поверхности, и атмосфера более плотная, чем нынешний разреженный кокон из двуокиси углерода.

Ему почему-то вспомнились Древние. Так называли загадочную могучую цивилизацию, которая полмиллиона лет назад безуспешно попыталась преобразовать Марс. Древние оставили следы своего пребывания на Красной планете, включая свидетельство того, что они вмешались в ДНК неких разумных и многообещающих приматов на ее соседке, Голубой планете, третьей от Солнца.

Увы, судя по всему, колония Древних на Марсе была уничтожена другой не менее загадочной цивилизацией, так называемыми Охотниками Рассвета, чей корабль-робот ‹Певец› нашли подо льдом океана одного из спутников Юпитера, Европы. По всей видимости, ‹Певец› принимал участие в уничтожении колонии, созданной Древними.

И пусть бы действия Охотников Рассвета в далекой древности были ограничены лишь одной звездной системой. Однако сейчас было известно, что они все еще находятся где-то поблизости, среди множества звезд нашей галактики. Восемь тысяч лет назад Охотники Рассвета нанесли сокрушительный удар по амфибиям Ану, уничтожив созданную ими на Земле колонию. Затем они появились в так называемых звездных вратах Сириуса и сто пятьдесят лет тому назад захватили в плен экипаж земного корабля.

Но что такое сто пятьдесят лет? Мгновение ока в масштабах существования бескрайней галактики.

Именно по этой причине морпехи продолжали тренироваться, а ученые неустанно работали над созданием новых, усовершенствованных и все более грозных военных технологий. Звездные врата Сириуса, ведущие в безымянную звездную систему на окраине галактики, были в 2170 году закрыты группировкой морпехов, однако в военных кругах лишь немногие верили в то, что проблема решена окончательно. Охотники Рассвета притаились где-то неподалеку. Они наверняка знали о технологических успехах представителей вида Homo Sapiens.

Рано или поздно Охотники Рассвета непременно вернутся.

* * *

Мы-Те-Кто, Дальний край Солнечной системы, 04:36 по Гринвичу

Корабль-охотник неслышно проскользнул в звездную систему 2420-544 и остался незамеченным. Вскоре он уже был на расстоянии всего одного светового года от искомой планеты. Один из местных источников радиоизлучения заметил приближение корабля и, стремительно набирая скорость, бросился наперехват. Он испускал радиосигналы и свет самого широкого спектра и скорее всего пытался вступить в контакт.

Мы-Те-Кто коротко посовещались, затем расширили сознание.

Бросивший им вызов корабль подвергся идентификации, его технические характеристики были зафиксированы, материальная структура проанализирована. Анализ, проведенный на квантовом уровне, подтвердил предположение, что члены экипажа примитивного в технологическом отношении корабля – особи вида 2824. Это также подтверждали уже имеющиеся данные, полученные недавно из других источников.

Корабль Охотников Рассвета продолжил движение в направлении родной планеты особей 2824.

* * *

Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Атмосферное пространство над горой Олимп, 12:36 по местному времени

Марсианская атмосфера замедлила его скорость до километра в секунду. Огненный шар плазмы постепенно рассеивается. На ноуменальном дисплее появляются точки света на фоне неба и окружающего его горизонта. Это остальные спускаемые модули, в которых десантируются морпехи его подразделения. Со всех сторон их окружают многочисленные макеты, призванные дезориентировать противника.

– Отлично, ребята! – произнес голос в головном телефоне Гарроуэя. Это был лейтенант Уилки, ответственный за высадку. – Начинаем перекличку!

– ‹Альфа-1›, вас понял, – ответил другой голос.

– ‹Альфа-2›, просто прелесть! – это была Кроум.

– ‹Альфа-3›, все путем! – ответил Гарроуэй.

Перекличка продолжалась до тех пор, пока все тридцать два морпеха не дали о себе знать. Гарроуэй с облегчением вздохнул. Посадочные модули проверялись бессчетное количество раз при подготовке к высадке на Марс как в реальных, так и в виртуальных условиях. Правда, расслабляться полностью нельзя. Как бы гладко все ни шло, в душе неизменно сохранялось опасение, что какой-то технологический дефект мог остаться незамеченным. Однако первое препятствие они все-таки успешно преодолели.

– Эй, Кроум! – позвал он по индивидуальному каналу лазерной связи. – И как тебе Олимп? Он тебя случаем не задавил своими размерами? На вид – самая большая грудь во всей Солнечной системе.

– Поняла, Триггер! Согласна, но ее сосок почему-то торчит внутрь, а не наружу.

– Это разъемная конструкция, Кроум.

– Хватит болтать, народ! – вклинился в разговор Уилки. – Проверьте электронный блок управления и выпустите дипольные отражатели!

В сознании Гарроуэя прозвучал сигнал тревоги. Его спускаемый модуль был обнаружен наземным радаром. Несмотря на присутствие ‹пустышек›, мнимый враг на поверхности планеты засек его появление и взял в перекрестье прицела.

Это плохо. Гарроуэй, а для остальных морпехов роты ‹Альфа› просто Триггер, привел в действие первый уровень электронного блока управления. Мысленный импульс отстрелил шесть канистр дипольных отражателей от внешней части корпуса. Вокруг него тотчас же возникло облако серебристых осколков, перемешанных с обломками наружного изоляционного слоя. Его сейчас, конечно же, видят с поверхности Марса, но наверняка не знают, по какой из целей вести огонь.