В следующее мгновение в сознании открылось окно. Он сразу узнал обращенное к нему лицо. Это был его старый друг генерал-майор Рональд Эдисон. Старший офицер МЗЭП и его непосредственный начальник.

– Доброе утро, Клинт, – поздоровался Эдисон. – Во всяком случае, у нас сейчас утро. У нас тут возникла… проблема.

Генерал Гарроуэй ничего не ответил. Эдисон находился на Земле, по всей видимости, в своем служебном кабинете в Пентагоне, расположенном в Арлингтоне, штат Виргиния. С учетом расстояния между Землей и Марсом сигнал лазерной связи достигает адресата примерно через четырнадцать минут. Послание, которое сейчас видел Гарроуэй, было передано с Земли четверть часа назад.

– Тридцать минут назад мы получили экстренное сообщение с борта монитора ‹Прометей› класса ‹Титан›. Оно поступило из участка космоса в районе Сатурна в 04:48 по местному времени, то есть более полутора часов назад. Вот это сообщение в полном формате.

Лицо генерала Эдисона исчезло, уступив место изображению, которое генерал Гарроуэй надеялся больше никогда в своей жизни не увидеть. Его взгляду предстал, стремительно увеличиваясь в размерах, золотистый овал, от которого отражался свет далекого солнца. Изображение немного сместилось, изменив угол наклона. На этот раз объект был снят скорее всего видеокамерой с далекого беспилотного космического зонда откуда-то сбоку. Золотистый овал был носовой частью исполинского космического корабля, имеющего форму сплюснутой иглы с обтекаемой гладкой поверхностью, гигантских размеров и невообразимо большой массы. Подрагивающие яркие буквенно-цифровые индикаторы на границе ноуменального изображения, а также подготовленные компьютером схемы сообщали, что неизвестный космический корабль имеет не менее двух километров в длину, несколько сот метров в ширину, а его масса составляет десятки миллионов тонн.

– Этот корабль идентичен звездолету, с которым мы столкнулись в системе Сириуса в 2170 году! – прозвучал еще чей-то голос, искаженный статическими помехами. Похоже, что инопланетный звездолет включил нечто вроде защитного поля, затруднявшего общение землян. – Мы потеряли связь с ‹Расмуссоном›, патрульным фрегатом сил космической обороны, который… их последнее, известное нам местоположение было совсем рядом с этой махиной.

Чужой корабль появился в 06:45, склонение минус шестнадцать градусов сорок три минуты… в созвездии Большого Пса… совсем рядом с Сириусом. Думаю, что эта штуковина вылетела из звездных врат и движется прямо на нас. Она все ближе и ближе…

На изображении снова появился ‹снег› помех, оно задергалось как сумасшедшее. Генерал напряг слух и различил последние слова:… ники Рассвета… огромные… связи больше нет… Изображение и звук пропали на несколько секунд, затем появились снова, четкие и ясно различимые.

– Слушайте нас! Они возвращаются!

Покрывшись в очередной раз ‹снегом›, изображение пропало.

Генерал Гарроуэй снова увидел в ноумене лицо Эдисона.

– Корабль Охотников Рассвета приблизился к ‹Прометею› с почти световой скоростью, прежде чем на считанные секунды затормозить для относительной остановки. Мы можем только предполагать, что после уничтожения нашего патрульного судна он нырнул во внутреннюю систему с той же почти световой скоростью. Он может оказаться рядом с Землей в любую минуту.

Президент оповестил все службы, которым надлежит немедленно реагировать на подобные ситуации. В настоящее время объявлено состояние полной военной угрозы. Я приказал начать эвакуацию с Фобоса, поскольку враг может обнаружить там наше пребывание, прослушивая радиоэфир, и нанести удар по нашей базе. Если мы успеем сесть на корабли, то у нас по крайней мере появится возможность этого избежать.

Полтора столетия назад мы уже сталкивались с ними, Клинт. И теперь это случилось снова. Они нашли нас. Бог знает как, но мы должны остановить их. Отдаю приказ сформировать штурмовую группу и передаю руководство МЗЭП-1. Если сможешь остановить это чудовище, Клинт… сделай это! Мы рассчитываем на тебя. Мы все рассчитываем.

Изображение Эдисона исчезло, сменившись надписью ‹КОНЕЦ СВЯЗИ› и логотипом морской пехоты США – земным шаром и якорем.

Генерал Гарроуэй открыл глаза и посмотрел на зеленый потолок. Остановить чудовище? Боже… но как? Эта махина не менее двух километров в длину, наверняка вооружена ракетами и – если верить информации, полученной с Сириуса, – способна взорвать целое солнце.

Ему, Гарроуэю, чертовски повезет, если хотя бы кто-то из землян останется в живых через пару часов.

* * *

Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 06:58 по Гринвичу

Кораблю Охотников Рассвета не было необходимости приближаться непосредственно к главной своей цели, планете 2420-544, на три четверти покрытой водой, с обитающими на суше особями примитивного вида и окруженной атмосферой, в состав которой входят кислород, азот и другие газы. Мы-Те-Кто никогда не спешили и предпочитали напрасно не рисковать. Судя по активности радиоэфира и многочисленным сообщениям, поступавшим из главных технологических центров этой расы, здесь уже узнали о приближении инопланетного корабля и наверняка готовятся к тому, чтобы как-то ему противостоять. Со своей выгодной позиции в космическом пространстве Охотники просто засунули палку в улей, кишащий бесчисленными летающими транспортными средствами. До того как будет произведена оценка уровня развития технологии биологического вида 2824 и особенно его вооружений, следует проявлять предельную осторожность.

Вступать в борьбу с этой обитаемой планетой не было необходимости. В большинстве звездных систем имелось множество осколков бывших планет, и этот мир не представлял собой исключение. Между орбитами четвертой и пятой планеты по своим собственным орбитам вращались астероиды самого разного размера – от крупных камней до обломков величиной с гору. Можно перехватить несколько таких каменных глыб, переместить их на новые орбиты и нацелить на населенные живыми существами планеты. То, как примитивные биологические особи отреагируют на угрозу, позволит правильно оценить уровень их военно-технического развития.

Коллективный разум Охотников Рассвета пришел к выводу, что мыслящие расы таят в себе угрозу, как и сама жизнь, неожиданно возникающая во всех уголках вселенной. Правда, большинство возникающих цивилизаций были неопасны, поскольку имели слаборазвитую технику, а некоторые из них оказались вполне пригодны для потенциального включения в сообщество коллективного разума Охотников Рассвета. За ними наблюдали и ухаживали и время от времени от отдельных представителей бесстрастно избавлялись.

Увы, некоторые расы достигали относительно высокого уровня технологий уже на довольно раннем этапе своего развития. Подобно далеким предкам Охотников Рассвета миллиард лет тому назад, эти расы имели примитивные системы, вырабатывающие энергию химическим путем, атомную энергию и нанотехнологии и, наконец, открывали для себя главные загадки квантовой энергии и нулевого поля. От таких цивилизаций можно ждать чего угодно, в том числе и прямой угрозы существованию Охотников Рассвета.