Дарья Егорова

Сгорая по минутам

Пролог

— Подойди.

Стук шагов гулким эхом отдавался где-то в сводах высокого зала и мгновенно замолкал. Человек ступил ближе к чёрным мраморным ступеням и преклонил колено. Его внешний вид явно выбивался из общей картины — тёмные штаны, серая футболка с неразличимой надписью на груди и, почему-то, ослепительно белые кроссовки, место которым разве что на полке магазина, но никак не в стенах величественного дворца.

— Ты всё понял?

Из-под тяжёлой ткани рукава появилась чёрная и сухая, покрытая струпьями рука, на которой сияло массивное серебряное кольцо с чёрным агатом, больше походящим на прожорливую пасть, поглощающую свет.

Человек кивнул, стараясь сильно не поднимать опущенной головы.

— Да. Все приготовления практически завершены.

— Чудесно.

Нечто под тёмным капюшоном удовлетворительно вздохнуло, и в ту же секунду вокруг его трона появилось ещё несколько фигур, как две капли воды схожих с ним. Они взволнованно о чём-то зашептались, а затем разразились гаркающим хрипящим смехом.

Рука на мгновение спряталась обратно в рукав, чтобы тут же вновь вынырнуть, держа на раскрытой ладони кольцо. Человек недоверчиво посмотрел на подарок и, подумав секунду, с какой-то больной спешкой надел его на указательный палец правой руки, тут же поморщившись от боли. Украшение на нём смотрелось нелепо, как отдельный организм, в симбиозе с которым гость дворца играл явно не ведущую роль.

— Не забывай, что в случае неудачи тебе придётся окупить все наши… затраты, — всё в том же повелительном тоне распорядилось существо, снова издав тихий смешок, больше похожий на надрывный кашель.

Человек снова кивнул, крепко прижимая руку к груди.

— Я ни в коем случае не…

— Ступай, — голос из-под капюшона прозвучал вдруг как-то устало. Рука небрежно махнула в сторону и вновь исчезла. Гость понимающе мотнул головой, всё же бросив беглый взгляд на своих повелителей, и тут же застенчиво его опустил. Осторожно поклонился, не отрывая руки от груди, и почему-то попятился спиной назад. Его не пугала перспектива повернуться спиной к существам, окружившим трон, но голос внутри утверждал, что этого лучше не делать.

Дверей в зале не наблюдалось. Впрочем, для того, чтобы покинуть его, они не были нужны — всего через пару секунд человек растворился в чёрном густом тумане, который заменял стены.

Пространство тут же стало зыбким и неровным; вокруг трона взвились клубы серой пыли, окутывая четырёх загадочных существ, которые вдруг сами пошли рябью, смешиваясь с окружающей их тьмой. Все вокруг смазалось. Постепенно эта чернота скрыла и трон, и фигуры, с тихим чавкающим звуком выровняв свой идеально тёмный тон.

Звуки исчезли. И только чуткий слух мог уловить далёкий смех, больше походящий на истеричные всхлипы, звучавший в самой сердцевине непроглядной темноты.

Глава 1. О чём молчат сны

В комнате было тихо.

Из приоткрытого окна доносились далёкие звуки изредка проезжающих машин, но это вряд ли могло нарушить крепкий сон девушки, закутавшейся в одеяло, несмотря на летнюю пору. Она калачиком свернулась на диване и нервно сминала пальцами подушку, не открывая глаз.

Опасность… Всюду опасность. Забежать в коридор, вихрем пролететь по ступеням лестницы, чудом не споткнувшись, дверь первой попавшейся комнаты — заперто. В голове — клубок мыслей, пространство дома искажается, и кажется, что каждая дощечка пола хочет подставить подножку, остановить, замедлить; в горле ком, к глазам подступают слёзы, руки ожидаемо не слушаются, и только один чёткий импульс говорит — нет, кричит: «Бежать! Срочно! Отыскать распахнутое окно и прыгнуть! Сделать что угодно!» Что угодно, пока до белого изодранного платья не добралось ни одной искры.

Девушка перевернулась на другой бок, дыша всё быстрее и быстрее — будто она и правда бежала прямо сейчас.

Дёрнуть дверную ручку. Заперто. Заперто. Заперто. От дыма горчит в горле и хочется выкашлять лёгкие. Главное не закрывать глаз, не расслаблять сознание, и без того помутнённое от недостатка воздуха, иначе точно ничего не выйдет. Иначе это произойдёт снова…

Сонный всхлип и вцепившиеся в подушку руки.

Чёрная фигура… Всегда — одна и та же, всегда одинаковые голос и поступь, и это ощущение ужаса в области солнечного сплетения тоже всегда одинаковое. Попадаешь в ловушку, сама того не замечая, и, в конце концов, встречаешь свою смерть. В этот раз, видимо, через сожжение.

Как только огонь начал облизывать ноги, девушка резко раскрыла глаза, сипло выдыхая весь воздух. Глаза стремительно забегали по очертаниям комнаты, пытаясь свыкнуться с образом реальности и убедить мозг в отсутствии опасности. Не самое простое задание, учитывая, что ощущение ожога всё ещё явно сохранилось на коже.

— Женя, спокойно.

Она скинула с себя одеяло и внимательно оглядела ступни и икры. Слегка покраснели, но, в целом, ничего серьёзного.

— Спо-кой-но, — проговорила уже по слогам, тут же встряхивая головой.

Пол тихо скрипнул. Схема простая, как обычно: выбраться из комнаты, включив свет по всему маршруту, залить в себя целую кружку воды, позалипать на собственное отражение в зеркале и наперегонки с выдуманными монстрами вернуться под одеяло, параллельно снова нажимая на выключатели.

В этот раз Женя задержалась у зеркала на минуту дольше. Долго всматривалась в покрасневшие от плохого сна глаза, словно пытаясь отыскать в тёмной радужке ответы на все интересующие её вопросы, умылась ледяной водой, пригладила непослушные волосы. Вероятнее всего, оставшаяся ночь пройдёт без сновидений.

Эта пытка длилась уже две недели.

Не звучит страшно и изматывающе, но когда ты каждый раз погибаешь в очередном кошмаре всё новыми и новыми способами, жить становится чуточку труднее.

Врачи из интернета советуют вести дневник сновидений. Наверняка они максимально компетентны в данном вопросе, поэтому Женя завела себе небольшую тетрадь в клетку, но она вышла, скорее, обычным дневником — хотя, описания пугающих образов там тоже присутствовали, как и развёрнутый анализ увиденного. Жуткая графомания, надо признать.

— Где же, где же… Ага, — девушка цокнула языком, выуживая из ящика стола тетрадь. Обложка содержала исключительно забавные рисунки глазастых авокадо. — Попалась. С чего бы нача-ать…

Привет, дорогой дневник

В этот раз был пожар. Плохо помню такие очертания Дома. Наверное, что-то из первых трёх или пяти жизней. Опять всё было заперто, но, кажется, я была там одна… не считая…

Женя задумалась. Как бы назвать преследователя? Тяжело.

…не считая незнакомца. Опять же, как и всегда. Единственный, кто всегда идёт за мной по пятам. Полагаю, что это и есть поджигатель… А ещё