— О боже, какой мужчина!

Именно с этой фразы дражайшей младшей сестренки родилась и не рассосалась проблема всей моей дальнейшей жизни. Тогда, лениво обернувшись по направлению упавшей челюсти сестры, я не могла и представить, что буквально через секунду мое стойкое железное сердечко потомственного суккуба дрогнет и падет в неравной борьбе за женскую независимость и светлые идеи феминизма перед простой мужской сексуальностью.

Впрочем, чего еще было ждать от теплого вечера в кругу родных и близких… змей. Как будто мироздание могло выдержать такую концентрацию яда в одном помещении. Вот всегда говорила, что семейные выходы в свет надо строго дозировать по количеству теплых семейных уз. Не более одной семейной узы на квадратный километр.

— Трах-х-шшшас-тах — издала я тогда нечто непереводимое, отдаленно похожее на восхищение, с трудом ворочая раздвоенным языком во рту.

— Чего-чего трах? — оживилась моя бабуля, заинтересовано защелкав челюстью.

— Остынь, мама! — Одернула ее, собственно, моя мама — единственное адекватное существо в нашей семье, в данный момент с тревогой на меня взирающее.

— Беда, девочки… — простонала я, чувствуя, что еще немного, и поползу. Вот в буквальном смысле поползу!

— Так, соберись, Шэрон, не время сейчас для второй ипостаси! Змею он в тебе увидит исключительно после свадьбы! — Строго окрикнула бабушка, активно оглядываясь в поисках еще ничего не подозревающей жертвы.

Вот именно! Да и потом, я?! Пресмыкаться перед мужчиной?! Разве что в гастрономических целях с его дальнейшим перевариванием!

— Милая, не забывай, что травить и утаскивать мужчин в этой стране запрещено! — волновалась мама.

— Милая, не забывай, что никогда не поздно сменить страну! — Поддержала ее бабушка, все еще активно оглядываясь.

— Шэри, давай! Я в тебя верю, красотка! — сестричка моя любимая, даже не стала претендовать на добычу по праву первого взгляда.

Да-да. У кого-то любовь с первого взгляда, а у нас жертва с первого взгляда.

Так, ну всё, вижу цель — ползу к цели! Скользнув, пока еще на своих двоих, мимо любимых родственничков, активно подефелировала в сторону либо будущего ужина, либо будущего мужа. Решу в процессе пережевывания.

Самый лучший образчик мужской привлекательности, тем временем, ничего не подозревая, слился с пресными аристократами глухого захолустья, куда нас так опрометчиво занесло всей змеиной семьей.

— Как вам столица, миледи? — попытался подкатиться ко мне какой-то мужчинка.

Как подкатился, так и откатился. Сейчас я вижу лишь одного мужчину, и легкие перекусы меня не интересуют.

Моя радость! Моя прелесть!

— Ах, какая я неловкая! — воскликнула, слегка задев плечом одного из мужчинок рядом с любовью всей моей жизни. Так, а почему он упал?! Я же плечиком, чисто плечиком повела…

— Гарн, ты в порядке? — тут же кинулись к нему друзья. Меня же, совершенно случайно, разумеется, оттеснило в руки моей гастрономической мечте.

— Леди, все хорошо? — раздался над ухом умопомрачительный бархатный голос.

— Конечно, мой лорд, — с придыханием ответила, сверля томным, немигающим взглядом его ледяные темно-синие глаза со слегка расширившимися зрачками.

Все отработанные схемы, планы и даже мысли выветрило из головы. Хорош… как же он хорош! Высокий, статный в строгом темном камзоле по последней моде, подчеркивающем все достоинства его и без того совершенной фигуры. Сильные руки, опустившиеся мне на талию, казались самыми надежными на свете, на широкой груди хотелось доверчиво свернуться калачиком, а эта прядка темных коротких волос, падающающая на высокий лоб, так и манила к ней прикоснуться, отрезать, завернуть в платочек и хранить до конца жизни.

Без всякой задней мысли рефлекторно прижалась к мужчине, вдыхая свежий, морозный аромат парфюма (или не парфюма?), и пролепетала:

— Спасибо, что поддержали меня, я такая неловкая… — после этого следовало бы возразить и сказать пару слов о моей грации, но мужчина лишь хмыкнул:

— Определенно, вам опасно находиться близко к потенциально шатающимся объектам.

Я опешила. Это он так заигрывает? Но тут мужчина продолжил с ехидной улыбкой:

— Так позвольте мне и дальше поддерживать вас в этот вечер, чтобы вы больше никого не покалечили, леди.

Фраза прозвучала двусмысленно. Очень двусмысленно. Как будто бы он сознательно отдает себя в жертву, чтобы я больше никого рядом с ним не покалечила. И если бы не мягкая хрипотца, прорвавшаяся в его голос, я бы может даже и обиделась. Но это не точно.

— Не знаю как насчет вечера, но вот танец я могу вам обещать, — очаровательно улыбнулась, краем глаза замечая, как моя бабуля подбирается к оркестру, пока мама напряженно следит за мной. Бедная. Тяжело жить, когда ты единственное адекватное существо в семье.

Лорд молча протянул мне руку, приглашая.

Боже, какая у него рука! Если бы меня поймали, отправили в стан врага и начали пытать, первое, что бы я выдала — это то, что у меня просто-таки фетиш на мужские кисти! Или там не об этом спрашивают?.. Так вот эта кисть идеальна! Широкая, крепкая, жилистая, с длинными красивыми пальцами. Так и хочется укусить.

— Миледи?

Я поднимаю на него голодный взгляд своих ярко-зеленых глаз.

Мужчина сглотнул.

Улыбаюсь ему — широко так, по-змеиному — и вкладываю свою маленькую ладошку в его. В этот же миг звучат первые аккорды нового танца, и я понимаю, что бабушка не зря около музыкантов отиралась.

Ванго!

Самый откровенный и провокационный танец высшего света зазвучал над сводами большого бального зала. Вообще, его вроде не танцуют в этой стране, но… кто в здравом уме будет спорить с моей бабушкой? Абсолютно никто! Ибо в здравом уме рядом с ней не остаются даже самые крепкие и стрессоустойчивые.

Мужчина не дрогнул. Все так же уверено вел меня в сторону замешкавшихся танцевальных пар, а затем вывел в самый центр зала. Встал за моей спиной, чуть ближе, чем полагается по канве и без того откровенного танца, положил правую руку мне на талию, а левой обхватил мою ладонь, чуть отведя наши кисти в сторону.

Пары вокруг нас почему-то начали отступать. Это немного удивляло, обычно я не настолько сногсшибательная, чтобы все вот прям сразу разбегались, но секунду спустя я уже позабыла о всяких странностях, когда рука мужчины, обхватывающая мою талию, заскользила вниз, к бедру. Танец начался.

Резкий разворот!