Согласитесь, что закон мог бы служить превосходной защитойдля общественных плутней, не будь иногда божественной справедливости.

Оноре де Бальзак. «Пьеретта»

Уберечь свои деньги почти всегда стоит больших трудов, чемдобыть их.

Мишель Монтень. «Опыты»

Он стоял на палубе корабля, огромного океанского лайнера«Принцесса Таити», и смотрел на прибывавших пассажиров, которые должны былипровести удивительное путешествие по Французской Полизнезии. Само путешествиебыло рассчитано на одиннадцать дней и должно было начаться завтра утром. Этобыло не только экзотическим времяпровождением, но и знакомством с островами,каждый из которых можно было смело называть уникальным явлением природы.

Считалось, что первым из европейцев эти места увидел знаменитыйкапитан Джеймс Кук, назвавший их «последним раем на Земле». В этих широтах вконце ноября почти всегда стояла спокойная, умеренная погода, характерная дляпоздней весны в южных морях.

Высокий мужчина, находившийся на верхней палубе, смотрел,как к лайнеру беспрерывно подъезжают легковые автомобили и автобусы. Сама«Принцесса Таити» могла поразить воображение любого стороннего наблюдателя.Судно, водоизмещением в более чем тридцать тысяч тонн, имело одиннадцать палуб,семь баров, четыре ресторана, бассейны, казино, салон красоты, спа,фитнес-центр, галерею бутиков и при этом могло принять шестьсот восемдесятпассажиров, среди которых были очень состоятельные люди из Японии, Америки,Австралии, Сингапура, Германии, Франции, Великобритании. Каждая организованнаягруппа прибывала на своем автобусе, часто с национальными флагами. Некоторыепредпочитали личные лимузины, которые подвозили их к причалу. Эти«счастливчики» жили обычно в огромных каютах, называемых суперсюитами. В этихкаютах были две большие комнаты, спальня и столовая, причем в обоих былиустановлены большие плазменные телевизоры. В ванной комнате находилось джакузи.В столовой, кроме дивана, журнального столика с двумя креслами, был еще иобеденный стол, а из гостиной открывался удивительный вид на океан. Суперсюиты,как правило, бронировали звезды спорта и бизнеса, позволяя себе такой роскошныйотдых в этих аппартаментах. В последние годы в таких сюитах останавливались ивысшие чиновники из стран СНГ, многие из которых были гораздо богаче любых мировыхзвезд шоу-бизнеса.

Обычные миллионеры останавливались в менее роскошных сюитахс балконами, которые тоже стоили достаточно дорого, но состояли из однойбольшой комнаты с балконом и двуспальной кроватью. На корабле были такжепросторные каюты с балконами, каюты с иллюминаторами и внутренние каюты сискусственным освещением. То есть можно сказать, что на этом лайнере имелиськаюты сразу пяти видов.

На причал вырулил еще один микроавтобус. Даже отсюда,сверху, можно было различить три цвета большого флага, прикрепленного кбоковому стеклу, – цвета российского триколора. И хотя они напоминалиголландские и французские цвета, но смотревший сверху мужчина знал, чемотличаются продольные линии голландского и поперечные линии французского флаговот российского.

Из автобуса начали выходить люди. Первым выпрыгнул молодоймужчина лет тридцати. За ним вышли сразу три женщины. Одной было явно за сорок,хотя большая шляпа не позволяла более четко разглядеть детали ее лица. Дведругие были моложе. Мужчины выходили из автобуса, с удовольствием разглядываяогромный океанский лайнер, нависавший над причалом всеми своими палубами.Кто-то показал на корабль, сказав что-то смешное. Послышался смех остальныхчленов группы.

Идущая впереди женщина показала на корабль, и пассажирызаторопились. Их чемоданы уже грузили на специальные тележки, чтобы поднять наборт, где их разносили по номерам, уже закрепленными за пассажирами. Высокиймужчина продолжал смотреть на приехавших. Они выстроились в своеобразнуюцепочку, чтобы пройти к кораблю, когда один из них поднял голову и увиделнаблюдавшего за ними человека.

– Не может быть, – потрясенно прошептал он, –такого просто не бывает.

– О чем вы? – поинтересовался следующий за нимсосед. – О чем вы говорите?

– Посмотрите наверх, – шепотом предложил первый, –вы знаете, кто именно стоит на верхней палубе?

– Какой-то мужчина. Отсюда плохо видно. Вы его знаете?

– Конечно, знаю. По-моему, его знают все. Это самыйизвестный эксперт по вопросам преступности. Говорят, что он гениальный аналитик,и нет такого преступления, которое он не смог бы раскрыть.

– Это уже сказки, – ухмыльнулся второй, – такихсыщиков в природе не бывает. Это только в кино или книгах – Шерлок Холмс,комиссар Мегрэ, Эркюль Пауро или господин Дронго. В жизни их так не хватает.

– Это тот самый господин Дронго, – сказалпервый, – можете убедиться сами, когда мы поднимемся на корабль. Это он, яего сразу узнал.

– Так не бывает, – теперь уже изумился второй, – ядумал, что он просто выдумка журналистов, плод воображения писателей.

– Можете убедиться, что он стоит на верхней палубе. Живой издоровый.

– Как интересно, – задумчиво пробормотал второй, –встретить его в таком отдаленном от цивилизации месте.

Одна из женщин повернулась к ним и усмехнувшисьпредположила:

– Вы, наверное, шутите. Господин Дронго в реальной жизни несуществует. Иначе он был бы слишком идеальным сыщиком для нашего неидеальногомира.

Она сказала это достаточно громко, чтобы услышали остальные.Никто не заметил, как вздрогнул еще один пассажир, быстро поднявший голову ипосмотревший на Дронго, словно пытаясь его запомнить. Затем он втянул голову вплечи и поспешил пройти по трапу, поднимаясь на корабль. Их было ровно девятьчеловек. Три женщины и шестеро мужчин, составивших российскую группу прибывшуюна «Принцессу Таити».

Следом за ними показались и другие автомобили, другиеавтобусы. Смотревший на прибывающих пассажиров Дронго повернулся и пошел в своюкаюту. У него был сюит на правом борту восьмой палубы. Это путешествие он давнопланировал совершить и даже собирался отправиться в него вместе с Джил, но онакатегорически отказалась от этой поездки. Провести хотя бы одну ночь наокеанском лайнере было для нее почти невозможно. При одной мысли об огромнойтолще воды, которая будет под ними, ей становилось страшно. И хотя сначала онадала согласие и они даже заказали эту большую каюту с двуспальной кроватью, нозатем Джил отказалась и ему пришлось лететь одному из Рима. Вот почему теперьДронго оказался на верхней палубе один и, меланхолично задумавшись, смотрел наприбывающих пассажиров. Он уже знал, что из Москвы должны приехать девятьпассажиров, которые решились на такой долгий перелет. Сначала нужно было втечение девяти с половиной часов добираться до Токио, а затем, проведя ночь вотеле, вылетать самолетами авиакомпании «AJR TAHITI NUI» и одиннадцать часовлететь до острова Таити. Можно было избрать и другой маршрут, вылетев в Париж,а оттуда уже, с пересадкой, на Таити, сделав промежуточную посадку вЛос-Анджелесе. Полет из Парижа вместе с посадкой в Америке занимал двадцать тричаса и был достаточно изнурительным. Поэтому многие предпочитали «восточныйвариант».