Рита всегда знала, что имеет родство с русалками. С самого детства она любила купаться, очень быстро научилась держаться на воде и с каждым годом плавала и ныряла всё лучше и лучше. Иногда ей казалось, что вместо ног у неё действительно рыбий хвост. У неё были зелёные глаза, что также указывало на связь с подводным миром. Зимой она не вылезала из бассейна и всегда с нетерпением ждала лета, чтобы поплавать наконец в море, озёрах и реках.

Это лето началось печально. Весной папа сообщил, что в июне уезжает в далёкую командировку на другой конец света, в Канадский водный научно-исследовательский центр, и предложил маме, малышу Нестору, близнецам Эдварду и Каролине и их старшей сестре Рите сразу после окончания занятий в школе переехать в деревню, чтобы провести лето на даче. В прошлом году, когда малыш Нестор ещё сидел в животе у мамы, было так здорово жить летом всей семьёй в старой красивой усадьбе. Рядом с домом протекала быстрая река, поэтому в ней нельзя было купаться, но они с папой ездили на моторной лодке к берегу моря, где, покачиваясь на пенистых волнах, Рита с нетерпением ждала, не покажутся ли русалки. Теперь, когда в семье появился младенец, участь старшей сестры была предрешена, всё лето ей предстояло быть нянькой при младших братьях и сестре. А она-то надеялась провести в городе вместе с лучшей подругой Мирой хотя бы июнь. У них были грандиозные планы на отдых: песчаный пляж, парк развлечений с зоопарком и другие радости. Теперь же обо всём этом можно было забыть по крайней мере до следующего лета. Обе они так расстроились, что с трудом сдерживали слёзы, расставаясь на долгие недели.

Ничего нельзя было поделать. Папа отвёз семью на дачу в снятом напрокат фургончике, весело со всеми попрощался, привычно расцеловав в обе щёки, и уехал в аэропорт, откуда продолжил свой путь на огромном самолёте черёз моря и континенты.

«Ну вот и приехали, — думала Рита, залезая в кровать. — Теперь я наверняка не смогу заснуть, хоть папа и говорил, что на деревенском воздухе хорошо спится». Но и она, и близнецы тут же заснули и проснулись утром гораздо позже обычного. Мама уже несколько раз позвала их завтракать, прежде чем Рите удалось растормошить Эдварда и Каролину и заставить их натянуть на себя одежду. В это первое утро завтрак приготовила тётя Элми, которая жила от них неподалёку и время от времени помогала маме по хозяйству и с садом. Правда к тому времени, как дети проснулись, она уже ушла по делам. Рита была только рада, ей не нравилась тётя Элми. Ещё вчера, когда они только приехали и зашли в дом, тётя Элми поздоровалась с ними таким приторно сладким голосом, что даже в знакомой и уютной гостиной Рите как-то стало не по себе. У тёти Элми были чёрные колючие глаза, которые как будто всё время тайно следили за Ритой. А потом ещё вдруг бабушкина фотография на комоде взяла и подмигнула Рите, когда та проходила мимо, словно бабушка хотела о чём-то предупредить любимую внучку.

Мама сказала, что ночью плохо спала, потому что Нестор всё время просыпался. Он и с утра был не в настроении: попытался пролезть между рейками в стуле для кормления, но застрял и наполовину повис в воздухе, дико заверещав.

— Помогите, Нестор падает! — закричал Эдвард.

Как только ребёнка высвободили из оков стула, он тут же схватил ложку и швырнул её с невероятной силой и меткостью прямо в лоб Эдварду. Ложку Нестору больше не дали, из-за чего он разразился ещё более громким плачем.

— Нет, братишка, ложку ты теперь не получишь, — сказала Каролина и погрозила ему пальцем.

Тогда Нестор попытался дотянуться до банки с горчицей на столе, но её тут же забрали.

— Нет, нет, малыш, горчицу тебе пока рановато! Каролина, убери-ка её в шкаф, — попросила мама. В это время в коридоре зазвонил телефон. — Это, наверное, папа. Присмотрите за Нестором, пока я разговариваю, и убавьте громкость, а то я даже собственного голоса не слышу, — сказала мама и поспешила в коридор.

Они во все глаза следили за младенцем, но, несмотря на это, ему удалось угодить своей пухлой ручкой прямо в центр тарелки с кашей, так что большая её часть оказалась на полу.

— Ну всё, с меня хватит, глупый мальчишка! — разозлилась Рита. — Сиди тогда без каши, я тебе новую варить не буду. Сколько можно терпеть твои выкрутасы!

Когда мама вошла в кухню, там стоял жуткий ор. Мама вздохнула и стала всех успокаивать, сказав, что в Канаде уже вечер, папа ложится спать и что он очень надеется, что мы все будем жить в мире и согласии и радоваться лету. Рита ничего на это не ответила, не фыркнула, как обычно, а просто принесла из коридора ведро с тряпкой и вытерла пол. Мама отряхнула Нестору рубашечку, потом взяла его на руки, вынесла во двор и уложила в коляску.

— Погуляйте немного с ним, а мне надо прибраться в комнатах и разложить вещи, — сказала мама.

Рита решила отвести всю компанию к яме с песком. «Пусть возьмут лопатки и поиграют хоть какое-то время, а я немного приду в себя», — думала Рита, безучастно толкая перед собой коляску Нестора и слушая болтовню близнецов. «За что мне всё это? Что я такого сделала? Мира наверняка сейчас плавает где-нибудь в бассейне под открытым небом». И Рита тяжело вздохнула.

Однако прекрасный вид на сад, начинавшийся сразу за домом, заставил её позабыть о своих печалях. Кусты роз ярко алели, белые цветы раннего жасмина робко тянули лепестки к солнцу и благоухали, как самый изысканный парфюм. Из травы выглядывали нежно-синие колокольчики и жёлтые подмаренники, чей сладкий аромат проникал в самую глубину сердца. Уставший от утреннего крика младенец тут же погрузился в сон. Рита поставила коляску в тени под деревом и сама села рядом. Солнце припекало, вдали блестела река. Рита почувствовала, как к ней постепенно возвращаются силы.

— Эта яма словно раковина великана, в которой он моет руки, — сказал Эдвард. — Только без воды.

— А ещё это может быть бассейн для кукол или озеро, если туда налить воды, — сказала Каролина.

Она же придумала, что надо выкопать лопатками такую глубокую ямку, какую они только смогут, и посмотреть, что там внизу. Они копали и копали, и Эдвард решил, что скоро они доберутся до Китая и увидят драконов или по крайней мере воздушных змеев в виде драконов, но Каролина сказала, что это будет не Китай, а какой-нибудь южный остров с кораллами и дельфинами, на спине у которых можно плавать. После этого они оба с воодушевлением стали размышлять о том, как люди на другой стороне земного шара ходят вниз головой, словно мухи по потолку, и совсем не падают.

Пока близнецы играли, Рита прогуливалась по дороге вдоль берега реки, толкая перед собой коляску со спящим Нестором. «Всё-таки здесь необычайно красиво», — думала она и смотрела на струящуюся в реке воду и пенящийся вдали пологий водопад. Жаль, что в реке нельзя плавать, а небольшое озеро, образовавшееся в пойме, было мелким и заросло речной травой. Да и кто в её возрасте и с такими навыками, как у неё, станет барахтаться всё лето в какой-то луже?