* * *

Десять лет назад

Велмия

Я сопровождала Её величество почти всегда вместе с остальными фрейлинами, но сегодня Иланора попросила их подождать в одной из зал, а меня взяла с собой.

- Ваше Величество, - осторожно начала я, когда мы прошли в крыло императора.

- М-м?

- Мы навестим Его Величество?

- Да, хочу поговорить с сыном.

Вдовствующая императрица за последний год редко приходила к Дегасару сама, чаще он навещал её. Уже год, как она потеряла мужа, и теперь всегда одевалась в черное. И до сих пор страдала по нему.

Я была её доверенной фрейлиной и близкой подругой уже больше десяти лет и помнила, какой Иланора была раньше – жизнерадостной, активной, доброй и смешливой женщиной. До того случая на охоте.

Дегасар, несмотря на поздний вечер, находился в кабинете и при нашем появлении отложил бумаги и устало потер глаза.

- Матушка?

Поднялся, подошел к Иланоре и осторожно её обнял. Потом заметил меня.

- Добрый вечер, Ваше Величество, - я присела в реверансе.

- Добрый, леди Велмия.

Отметила, что тени императора нигде нет. Видимо, он отпустил Расага. Сама я живой тени не имела. а императрица почти всегда обходилась без своей.

Дегасар пригласил нас в зону отдыха и, когда мы заняли места, настороженно посмотрел на мать.

Иланора заметно смутилась, но потом прямо взглянула на сына.

- Тебе уже двадцать пять, Дегасар.

Он нахмурился. Не верю, что император не понимал, к чему ведет мать. Кроме надежды на внуков её ничто не могло вывести из угнетенного настроения. А сейчас она выглядела почти как раньше.

- По традиции именно в этом возрасте мы устраиваем отбор для принца… или императора.

Дегасар вздохнул, а Иланора зачастила:

- Подумай сам, наследник бы укрепил твою власть и…

- С ней и так все в порядке, - перебил он. Врет и не краснеет.

- Но…

- Матушка, я думал об отборе, - огорошил он, снова не дав её договорить. – Но сейчас мне физически не до этого. Ты ведь знаешь, без поддержки отца я всего год.

Иланора вздрогнула, и Дегасар быстро накрыл её ладони своими.

- Прости.

- Тебе не нужно будет тратить много времени, - через силу проговорила императрица. – Мы с Велмией сделаем все сами.

Тут уже я вздрогнула и подняла ошарашенный взгляд на подругу. И пересеклась глазами с императором. Дегасара я откровенно побаивалась, несмотря на то, что была старшего лет на двадцать. Сейчас он смотрел так изучающе и скептически, что я потупилась и дослушивала Иланору молча.

Она как раз расписывала сыну все прелести отбора почти без его участия – ну часик по вечерам же он сможет выделять! Зато женится, остепенится, для Эби будет подруга, а то совсем принцесса скучает во дворце, да и детишки пойдут…

На детишках император зло и жестко заявил:

- Нет.

Иланора осеклась на полуслове и как-то вся сразу поблекла.

- Матушка, я не договорил. Не спеши расстраиваться, - Дегасар снова взял её за руку. – Я не хочу так. Я хочу выбрать жену по своим критериям, понимаешь? Узнать хорошо, полюбить так, как вы любили с отцом друг друга. А это быстро не делается. И уж точно не за час каждым вечером.

- Может, и стоит заключить брак без любви? – выдавила Иланора, смаргивая слезы. – Чтобы потом так не страдать…

Сын обнял её, прижав к груди, а я отвернулась, ощущая неловкость. Вообще не чувствовала, что нужна на этом разговоре. Но, возможно, подруге со мной было спокойнее?

- Но ведь и счастья было много. Я видел браки без любви, не зря же гостил мальчишкой у дяди. И не хочу чужого постороннего человека в своей жизни и своей постели. Так что, нет, матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно.

Дегасар поднялся и стал вышагивать перед диваном. Я знала, что так ему лучше думается и затаила дыхание. Иланора тоже напряглась. Ведь если есть первое условие, значит, последует и второе?

- Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные.

- Что ты имеешь в виду?

- Некоторые девушки такие двуличные, - пробормотал он, видимо, вспомнив свою последнюю фаворитку. Совершенно случайно он узнал, что она ненавидела его и собиралась предать. Очень хорошей оказалась актрисой. – Поэтому будем их проверять. По-разному.

- Хорошо, - нехотя кивнула Иланора, переглянувшись со мной.

- И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.

- Но правила… - попробовала возрастить императрица, но сын перебил.

- Правила устанавливаю я. В конце концов, почему мы должны кормить тех, кого я точно не выберу?

Вполне справедливо. Я спрятала смешок под укоризненным взглядом Иланоры.

- Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.

- Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.

Иланора еще поспорила, но вынуждена была согласиться с сыном. Договорились, что император пока закроет срочные дела, а мы начнем готовить отбор. И уже через пару месяцев примем девушек-претенденток в летнем дворце.

Наши дни

Лисания

- Лис, скорее, всех девушек собирают в первом зале!

Нари схватила меня за руку и потащила за собой, а я подавила в себе желание вырваться и все-таки убежать. Ну не хочу я участвовать в отборе!

Хоть я и знала, что по возрасту подойду как претендентка, но все же надеялась как-то избежать этой участи.

- Нари, мое отсутствие никто не заметит!

- Ага, конечно, там кураторы всех пересчитывают. Думаешь, я, зная о твое нежелании, пошла бы тебя искать? Приказали!

Я выругалась, а Нари только хмыкнула.

Хорошо ей, не нужно ни о чем беспокоиться. Она давно потеряла невинность со своим женихом, хотя сейчас, зная о предстоящем отборе, все себя ой как берегут. При возможности стать императрицей на обычных парней девушки почти не обращают внимания.

Я тоже собиралась испытать близость со своим парнем до отбора, чтобы точно не участвовать в этом фарсе, только тому приспичило изменить мне как раз в тот день, когда я, вся такая красивая, пришла к нему без предупреждения.