- Лисания Рокарская, - сказала я, когда очередь дошла до меня.

- Леди Лисания, ваша служанка Зета.

Мне досталась совсем молоденькая девушка, младше меня, наверное, года на три, с живым улыбчивым личиком и сразу вызвавшая у меня симпатию. У нее оказались голубые глаза и красивые пшеничные волосы, заплетенные в две косички и уложенные этакими бубликами на голове. Всю дорогу до покоев я разглядывала бублики, которые смешно подпрыгивали при ходьбе девушки, и прятала улыбку.

- Вот ваши покои, леди Лисания, - жизнерадостно заявила Зета, открывая передо мной дверь. – Гостиная, спальня, из спальни есть выход в отдельную ванную комнату с удобствами. Вам нравится?

- Очень, - откликнулась я, разглядывая со вкусом обставленную гостиную. – Красиво.

Вишневого цвета диваны, светлые обои, качественная деревянная мебель – все радовало глаз.

- Тогда я сбегаю за вашими вещами, леди, - поклонилась Зета, и я кивнула.

Она исчезла за дверью, а я упала на диван без сил. Что ж, отбор, кажется, обещает быть весьма выматывающим эмоционально… Но, интересно, что Дегасар придумал ещё?

Зета вернулась достаточно быстро, за ней следовал слуга-маг, перемещавший багаж заклинанием по воздуху. Показав, куда поставить сумку, девушка отпустила его и начала раскладывать вещи, без умолку щебеча о том, как она рада прислуживать претендентке отбора.

- А сама бы ты хотела выйти за Его Величество? – дернуло меня спросить.

Зето удивленно глянула на меня.

- Кто же меня возьмет, леди? Не маг я вовсе, да и по возрасту не подхожу.

- Ну а если бы была магом и подходила?

Девчушка замерла на миг, обдумывая.

- Наверное, все же нет. Не мой мужчина совсем.

- Как это – не твой? – удивленно переспросила я.

- Вот тут не екает, не чувствуется, что родной мне человек, - Зета приложила ладошку к груди в области сердца. – Да и я не та девушка, что ему нужна. Я его, конечно, уважаю, но… Он подавляет. Ему нужна сильная, смелая, уверенная в себе девушка. Надеюсь, на отборе он такую встретит.

Я тоже надеюсь. Вот Орсана, кстати, под эту характеристику прекрасно подходит.

- Я закончила, леди. Что-нибудь желаете еще? Ванну? Чаю? Перекусить?

- Нет, ничего, спасибо.

Зета солнечно улыбнулась.

- Тогда вот вам колокольчик для моего вызова. Я услышу, где бы ни находилась, и приду.

На этом девушка откланялась, а я осталась одна. Ненадолго – вскоре меня нашла Ина.

- Все хорошо? Тебе нравится дворец? – спросила я тень, когда она заняла свое обычное место.

Живая тень, если покидает человека, не оставляет вместе себя ничего, и маг ходит без тени вовсе. Наши ученые до сих пор разбираются в этом интересном магическом эффекте.

Ина довольно потерла ладошки и показала мне два больших пальца, добавив импульс восхищения.

- Да, согласна, тут красиво. Здешние тени не обижали?

Она помотала головой и глянула на меня, как на дурочку. Ну не знаю, мало ли, какие здесь порядки.

Раздался стук в дверь.

- Да?

В проем просунулась мордашка Наиси.

- Ты не занята? Что-то нам некомфортно.

- Конечно, заходите, - пригласила я.

Наися пришла вместе со своей подругой Юлинией. Последняя была тоненькой стройной девушкой со светлыми волосами.

- Чаю? – предложила, когда девушки заняли кресла.

- Не, - мотнула головой Наися. – Лис, это кошмар какой-то, я думала, нас всех отправят назад.

- Не отправили же, - возразила я. – Это была просто проверка.

- Слишком жестокая проверка, - пробормотала Юлина.

- А еще нас не выпускают с этажа, - добавила Наися.

- В смысле? – не поняла я. – Даже в парк?

- Да. И к другим участницам тоже. Мне кажется… мне кажется, будет еще что-то подобное…

- Еще одна проверка?

- Ну а почему еще они не дают нам увидеться с другими претендентками?

- Да мало ли причин… - заикнулась я, но задумалась.

Действительно, не для того ли, чтобы нам не рассказали о чем-то еще.

- Я не знаю, - Наися закрыла лицо руками.

Юлина тоже была напряжена и, кажется, вот-вот готова заплакать.

- Так, девушки, вы чего? – бодро заговорила я. – Отставить панику, ничего страшного и ужасного не случится. Вспомните прошлые отборы – все вернулись целыми и невредимыми.

- Это да. Но ожидание плохого…

Кое-как успокоив подруг, я вскоре выпроводила их, потому что мне безумно захотелось остаться наедине с Иной. Тень послала мне успокаивающий импульс, но он не помог.

- Ты думаешь, это правда? Будет какая-то еще проверка?

Ина развела руками, а потом погрозила мне кулаком, чтобы я не поддавалась панике.

Как бы то ни было, за этот день ничего неординарного не случилось. Я успела принять ванну, отыскать в гостиной шкафчик с книгами по магии, почитать. Зета исправно приносила мне еду, а вечером мы с девушками устроили посиделки в общей гостиной.

Всех потянуло рассказывать страшные истории, и мы выключили верхнее освещение, расставив свечи вдоль стен. От этого обстановка стала таинственной, волнующей, тут и там плясали неживые тени от предметов, а живые бродили между диванчиками, то и дело шушукаясь о чем-то своем.

Из тех, кто прошел на этот этап я, помимо Орсаны, Наиси и Юлины, знала только другую свою одногруппницу Селиссу. Остальных девушек видела по академии, но не помнила имена. Так что заодно мы все перезнакомились.

Посиделки закончились поздно, никто не хотел расходиться и оставаться в одиночестве, но пришла леди Велмия и с добродушной улыбкой погнала всех спать.

А утром меня разбудил странный звук, будто кто-то что-то грыз. Ничего не поняв спросонья, я села на постели и огляделась. И тотчас увидела его. Маленького пушистого зверька с огромными передними зубами, которыми он увлеченно догрызал книгу, что я вчера взяла почитать.

С ужасом я заметила дырку в шкафу с одеждой, которую наверняка проделали эти же зубы, а на прикроватном столике валялись крошки от любимого мной когда-то веера и бабушкиного браслета, я всегда носила его с собой как память.

На глаза навернулись слезы, но я взяла себя в руки. Зубастый зверь как раз закончил с книгой и начал подбираться к моим туфелькам. Ну нет, этого я тебе не позволю.

Заклинание сорвалось с пальца стремительно и сверкнуло искрами на коричневом мехе – зверек свалился на бок, как подкошенный.