После ритуала шумело в ушах и покачивало. Но шаг нужно было держать ровно, а спину прямо. Немного расфокусированный взгляд скользил по лицам, а ноги твердо шагали по короткой дорожке, ведущей из дворцовой сантурии* к самому дворцу.

Перед глазами все ещё мелькали обрывки обряда, в ушах звучали напевные слова, смысл которых он знал, но сейчас в полной мере не улавливал. Это мешало хорошо видеть, но принц как всегда уверенно шел вперед, не теряя достоинства. Все расплывалось перед глазами, а в голове шумело, но это ничего не значило, это не главное. Главное — держаться.

Обрывок фразы все крутился в голове, забивая, вытесняя другие мысли. «…Искати будет и обретением возликует…». И снова «…Искати будет и обретением возликует…». И тут же всплывали виденья белёсого дыма над курильницами, над малыми фитильками жертвенных огней; странные образы, рождаемые движущимися тенями служителей в переплетении узких солнечных лучей, идущих откуда-то из-под купола; сладкий запах освященного масла и горьковатый — дыма.

И вдруг, резко — другое видение.

…завязки тонкой сорочки развязаны, заманчивая ложбинка женской груди прямо перед глазами манит уткнуться в неё носом, вдохнуть теплый запах её тела, такой знакомый, родной, умиротворяющий. Вдохнуть и задохнуться восторгом, радостью, бурлящей и переполняющей силой…

Видение накатило так неожиданно, что Дамиан сглотнул от усилия не покачнуться. Даже позволил себе на короткое мгновенье прикрыть глаза. Но!.. «Ты же принц!» Поэтому — шаг размеренный, ровный. Перевести дыхание, несколько раз моргнуть, и вот снова хорошо видна дорожка, выложенная благородным камнем, что ведет от сантурии* до дворца. Трава снова приобрела отчетливый жизнерадостно-зеленый цвет, стал слышен птичий щебет, легкий ветерок остудил голову.

Шаг, ещё шаг. У заднего, непарадного входа в замок стала различима группа, ожидавшая его — множество знакомых лиц.

Ближе всех, конечно же, матушка с непроницаемым как и всегда лицом. Но взгляд такой, что понятно — она ждет от ритуала немедленного результата. Что-то внутри протестующее напряглось, но принц призвал себя к спокойствию. Позади стояли фрейлины — бесконечные женские лица, которые Дамиан уже не пытался запомнить, так часто они менялись. А вот отца не было, а брат…

Принц осмотрелся, насколько это было можно сделать, не вертя во все стороны головой. Он нашел старшего брата на большом балконе, что был над входом во дворец. Лев стоял в плотном кольце гардов и ассистентов королевского мага. Наследник, так и должно быть. Как всегда его мечтательный взгляд застрял где-то выше крон деревьев, а на губах играла задумчивая улыбка. Эх, брат, брат… Рядом в глубоком кресле сидела его жена, Суэлла. Снизу, да ещё и из-за охраны её было плохо видно, но королевского мага, стоящего рядом и орлиным взором осматривающего разворачивающееся внизу действо, было видно издалека. Жена наследника была как всегда бледна, это было заметно даже отсюда. Боль, тоска, досада, нелогичное чувство вины в душе Дамиана вытеснили всё остальное, и он медленно отвел глаза.

И сделав ещё два неторопливых шага, остановился перед матушкой. Вблизи было заметно, что глаза её слегка увлажнились, а губы тронула чуть заметная радостная улыбка. Младший принц поклонился, как равный равному. Сейчас можно. Здесь все свои, узкий круг. И если ещё никто из них не знает, то догадываются или подозревают.

Подняв голову, прочитал по её губам: "Надеюсь, скоро…" и мгновенно сделал прогноз на сегодняшний вечер — неизбежный неприятный разговор на тему пройденного ритуала, начавшегося Поиска, ответственности. Ну что ж, все верно, всё правильно: «Ты же принц!».

Он давно уже не был ребенком, но в такие моменты ему всегда хотелось, как в пять лет, затопать ногами, постучать кулаками об пол, расшвырять все, что попадется под руку, брыкаться и кричать, чтобы доказать, отстоять, отвоевать право на собственное мнение. Но «Ты же принц!», и он вежливо улыбнулся матери, согласно прикрыв глаза. Да, да, он всё помнит.

Поклон-прощанье и неспешное движение дальше. Походка всё такая же неспешная, уверенная. Теперь перед ним почти в полном составе кабинет министров. Улыбки на лицах, поклоны, вежливые повороты головы. Память фиксировала все о каждом из присутствующих: кто как стоял, как кланялся, насколько искренне улыбался, а кого не было. Это он припомнит позже и обязательно проанализирует. Потом, всё потом, он это сделает потом, если будет нужно.

Сейчас нужно идти дальше. Неспешный, уверенный шаг, расправленные плечи, королевская осанка, едва заметная улыбка, так похожая на улыбку матери, свободные движения рук — он принц, он начал Поиск, все хорошо и благополучно, и именно это должны видеть все: подданные, придворные, слуги… Кто здесь способен понять несоответствие: младший принц и Поиск? Вряд ли такой найдётся.

Вежливые кивки, снова шаг и ещё шаг.

И опять в голове зазвучал низкий голос: «…Искати будет и обретением возликует…», и в памяти опять возник плывущий белёсый дым над курильницами, шевеление теней в полутемном помещении сантурии*.

И опять… Её пальцы в его светлых коротких волосах, он уткнулся носом в заветную ложбинку, на его губах — вкус её солоноватой кожи, и у него в душе покой, какой-то волшебный, глубинный. Даже глубже, чем в детстве. Такой, который, казалось, струился от неё, как горячий воздух от раскаленной дороги в жаркий летний полдень.

Принц моргнул от досады. Этот сон!.. Зажмуриться бы, встряхнуть головой, умыться ледяной водой, но можно только на полмгновенья прикрыть глаза. Благодарность Плодородной и за это.

Зрение вновь прояснилось, заголубело весеннее небо в легких облачках, за спиной скрипнула закрываемая дверь сентурии. Снова перед глазами встречающие, ещё и ещё, кланяются: управляющий замком с помощниками, придворный медик с двумя лекарями, казначей, кто-то из придворных.

Среди всех этих мужчин в строгой одежде и женщин в скромных повседневных нарядах ярким пятном выделялась Лали. Даже мимолетного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять — любовница сдерживала переполнявшую её надежду. Знай он её чуть хуже, увидел бы только радость от встречи. А так… «Хоть бы не лопнула», — мелькнула насмешливая мысль.

Дамиан улыбнулся капельку шире, и едва заметно шевельнул уголком губ. Смуглая черноволосая, в вызывающем для такого места алом платье, Лали уловила это почти неприметное изменение его мимики. Уловила, оценила и тут же начала действовать. Принц не сбавлял шага и уже не видел, как она развернулась, чтобы выбраться из толпы, а затем пошла к замку так быстро, как только позволяли приличия. И уже никто не мог заметить ни её радостной, торжествующей улыбки, ни нервного покусывания нижней губы в попытке сдержать возглас восторга.

А принц шел дальше. Шаг, ещё шаг. И опять мелькание движущихся теней, пляшущие огоньки и низкий голос: «…Искати будет и обретением возликует…». И опять