– Но ты должен на мне жениться! – в отчаянии воскликнула Джемма. – До моего дня рождения осталось меньше недели. Если ты откажешься в последний момент, я потеряю все!

Джемма смотрела, как Майкл Картер уезжает прочь в своем инвалидном кресле, и кровь стыла в ее жилах. Он был ее последней надеждой. Все, через что ей пришлось пройти, – все, через что им обоим пришлось пройти, – все будет напрасным, все пойдет прахом, если Майкл откажется.

– Я не могу этого сделать, – сказал Майкл, избегая смотреть ей в глаза, в которых отражалась паника. – Я думал, что смогу, но ошибся. Это было бы неправильно.

– Неправильно? – Джемма выкрикнула это слово, как будто оно обожгло ей горло. – Что неправильного в том, что я получу принадлежащее мне по праву? Ты согласился на все условия, черт возьми!

– Знаю, но сейчас все изменилось.

Джемма насторожилась.

– Ты хочешь больше денег? – спросила она, мысленно подсчитывая, сколько сможет выручить с продажи отцовского поместья. Предстояло еще продать отель «Ландерстелл», но это волновало ее меньше всего. Она не хотела оставлять отель.

Джемма снова внимательно посмотрела на Майкла.

– В этом дело? Ты хочешь больше денег?

Мужчина развернулся в кресле с какой-то неподражаемой грацией, которая всегда восхищала Джемму. В его серых глазах отражалось что-то, чего девушка никогда не замечала раньше.

– Послушай, Джемма, ты же знаешь, что я никогда не смогу стать тебе идеальным мужем…

– Но мне и не нужен идеальный муж! – возразила она. – Кому, как не тебе, знать об этом!

– Прости меня… ты, наверное, думаешь, что я специально подвел тебя, но это не так. Поверь.

В голубых глазах Джеммы блеснули слезы, но она справилась с ними, как и всегда с тех самых пор, когда произошла авария, раз и навсегда перевернувшая их жизни.

– Но я не смогу пройти через это без тебя, Майкл. Это же всего на шесть месяцев. Каких-то полгода! Неужели я прошу так много?

Он снова отвел глаза.

– У меня другие планы… я уезжаю. В другую страну, может быть… Я чувствую, что должен провести границу между прошлым и будущим.

– А как же мое будущее? Без тебя у меня нет будущего! Ты единственный, кто может мне помочь. Я должна выйти замуж меньше чем через неделю, иначе… – Джемма не смогла договорить: ей было слишком больно.

– Слушай, мне правда жаль. Но я не могу помочь тебе. – Его голос стал тверже. – Ты должна найти кого-нибудь другого.

– Посмотри на меня, Майкл. Я теперь далеко не красавица. Как же мне удастся найти себе мужа меньше чем за неделю?

– Это не моя проблема. И еще… хватит все время угрызаться из-за внешности. Тебе нечего стыдиться.

– «Нечего? – подумала Джемма, ощущая, как душа разрывается на части. – По собственной глупости я лишила нас обоих шанса на нормальную жизнь».

Девушка не могла понять, как Майкл смог смириться с последствиями того злополучного дня. Она не понимала этого и сейчас, хотя прошло уже пять с половиной лет. Ни она, ни Майкл не помнили подробностей инцидента, хотя это было слабым утешением. Джемма смутно припоминала, как ехала с Майклом после очередной ссоры с мачехой, но детали остались где-то в глубине подсознания.

Майкл же никогда в открытую не винил Джемму в произошедшем, но все-таки недавно девушка заметила в нем какую-то перемену. Сейчас ее не покидала мысль, что, передумав в последний момент, он наказал ее за случившееся с ним.

– Мне нужно идти, – произнес Майкл в гнетущей тишине. – За мной скоро приедут. – Он привел в движение кресло-каталку, подъехал ближе и протянул подруге руку. – Прощай, Джемма. Надеюсь, у тебя все получится. Думаю, будет лучше, если мы больше не увидимся. Нам обоим необходимо забыть… тот день.

Девушка заглянула ему в глаза, и, кажется, Майкл почувствовал себя неловко под ее проницательным взглядом.

– Прощай, Майкл. – Джемма старалась говорить холодно и безразлично, хотя внутри ее все рушилось.

Молодой человек, появившийся из комнаты прислуги, помог Майклу спуститься к ожидающей его машине. Мотор взревел, и автомобиль унес Майкла вдаль. Несколько минут Джемма неподвижно стояла на пороге дома, провожая его взглядом. Как мог Майкл так поступить с ней? Ведь она предложила ему немалую сумму за то, чтобы он на полгода стал ее мужем, тем самым исполнив последнюю волю отца.

Джемма еще стояла на пороге дома, когда к имению подъехал блестящий черный «ламборджини». Из машины вышел высокий мужчина, показавшийся Джемме смутно знакомым, и направился в ее сторону.

Девушка не могла вспомнить, где видела его раньше. Может быть, в прошлом он был гостем в поместье Ландерстелл, а возможно, это кто-то из знаменитостей. Во всяком случае, от этого человека веяло успехом. Его походка была легкой и пружинистой. Мужчина был высок и отлично сложен. Его темные волосы вились в творческом беспорядке, что придавало ему особый шарм. Даже если бы он приехал не на столь шикарной машине, в нем легко можно было распознать богача.

Раньше девушка быстро исчезла бы за дверью, проигнорировав появление посетителя, но сейчас она была заинтригована. Не часто сюда приезжали гости.

Джемма не могла припомнить, когда последний раз к ней вот так запросто кто-нибудь приезжал. Даже Майкла приходилось заманивать в этот дом едой, винтажным вином и новинками DVD.

– Мисс Ландерстелл? – Мужчина говорил с заметным акцентом. Скорее всего, в его жилах текла итальянская кровь.

– Да, – ответила Джемма, не пожав протянутой руки.

Она чувствовала, что должна узнать его, но не узнавала. Его присутствие волновало ее. Даже пугало…

– Вы меня не помните? – Его карие глаза напоминали цветом кофе.

Странная дрожь пробежала по ее телу. Было что-то особенное в его бархатном, обволакивающем голосе, в этих темных глазах, но вот что?.. После аварии Джемма частично потеряла память; но она даже была рада, что забыла некоторые детали из своей прошлой жизни.

– Ммм… нет… простите, – извинилась девушка, прикрыв глаза. – Мы… встречались раньше?

– Да, встречались, – мужчина улыбнулся, – много раз. Но это было давно.

Джемма смотрела на него, чувствуя, как мурашки спускаются от затылка к спине, бегут все ниже, до самых кончиков пальцев. Она облизала губы и выдохнула:

– В-вы кажетесь мне знакомым…

– Позвольте представиться, – он словно сканировал ее взглядом. – Меня зовут Андреас Триглиани. Десять лет назад я работал на вашего отца в отеле «Ландерстелл». – Мужчина помедлил, но всего на мгновение. – Я был одним из портье.