Бар «Кутеж» был известен благодаря заводной музыке в стиле кантри и многочисленным красоткам, вечерами заходившим сюда выпить и потанцевать. Сэм Беомонт получал удовольствие и от того, и от другого. Он сидел за столиком в углу, слушал последний хит Тоби Кита и бесцеремонно разглядывал высокую стройную блондинку. Сэм обратил на нее внимание сразу же, как только она вошла. Однозначно, это была самая обворожительная девушка из всех, кого он когда-либо встречал. Будто почувствовав его пристальный взгляд, незнакомка оглянулась и с интересом посмотрела на него, затем еще минуту о чем-то пошепталась с барменом и, захватив две бутылки пива, направилась к Сэму.

— Мне нужен мужчина, — произнесла она, приветственно кивнув. Ее длинные локоны мягкой волной скользнули по плечам. Девушка поставила бутылки на стол и заинтересованно посмотрела на Сэма.

— И?

— Чак в баре сказал, что тебя это может заинтересовать.

Сэм пристально рассматривал ее фигуру, его взгляд скользил подлинным ногам, высокой полной груди и шелковистым волосам. Безусловно, незнакомка была сногсшибательно красива, но в свое время Сэму доводилось видеть много ослепительных женщин. Заглянув в ее глаза, он прочел в них настороженность. Эта девушка только пыталась казаться дерзкой, а на самом деле чувствовала себя потерянной и уязвимой. Подобные ситуации явно не были ее стихией.

Сэм медленно потягивал свое пиво, в то время как девушка, стоя напротив него, ожидала ответа. Он не очень-то спешил анализировать чувство, его посетившее. Вот уже год, как Сэм не испытывал ничего подобного. Это ощущение насторожило его и само по себе стало достаточным поводом, чтобы отказать блондинке. Он больше не хотел подобных чувств. Никогда в жизни.

— Так что? — спросила она. — Интересует?

Он перехватил ее взгляд.

— Чего ты хочешь?

Даже сквозь сигаретный дым и при тусклом освещении Сэм заметил, как незнакомка покраснела. Впрочем, девушка была настроена довольно решительно. Отодвинув стул, она села и поставила перед Сэмом бутылку пива:

— Мне нужен рабочий на месяц, к заработку я добавляю жилье и питание. Чак поручился за тебя. Он сказал, что тебе нужна работа.

Сэм сделал неторопливый глоток из бокала, вспоминая о событиях, которые происходили с ним в последнее время. Управляющий строительной компанией, в которой несколько недель работал Сэм, внезапно решил пуститься в бега — не из-за конфликта с властями, как это обычно бывает, а из-за личных проблем. Сэм и сам часто сбегал от неприятных ситуаций. Сейчас ему не нужны были деньги, но если он останется в этом городе, то просто сойдет с ума. Ему срочно нужно уехать отсюда, получить второй шанс, начать все сначала.

— Возможно, — ответ вылетел сам собой, Сэм этому даже удивился.

По правде сказать, он предпочитал не задерживаться на одном месте дольше недели. Так наверняка никто не сможет найти его. С тех пор как Сэм отказался от всего, что его связывало с прошлым, он придерживался именно такого образа жизни. Иногда он звонил своему младшему брату Вейду узнать, как дела, но никогда не сообщал ему свое местонахождение. Сэм больше никому не доверял. Спасаясь от собственных воспоминаний, он кочевал с места на место, жил в съемных комнатах и ни с кем не завязывал близких отношений.

— Я— Каролина Портман, — девушка протянула руку, и Сэм пожал ее.

За многие годы он привык обмениваться рукопожатиями с женщинами. Но, несмотря на то что кожа незнакомки была нежной, как шелк, ее руки были сильными и твердыми, словно ей часто приходилось выполнять тяжелую мужскую работу.

— Мне нужен помощник прямо сейчас, так что ты можешь задержаться, но ненадолго.

Она деловито улыбнулась, и он заметил две милые ямочки на ее щеках. «Очень красивая женщина», — подумал Сэм. Он почувствовал смутное беспокойство.

— У меня есть месяц, чтобы привести в порядок мое ранчо. Работа трудная, но я хорошо заплачу.

— Что за работа?

Сэм чертыхнулся про себя. Он совсем не хотел выяснять подробности. Неужели он забыл, что потратил большую часть года на то, чтобы отгородиться от внешнего мира и заставить себя навсегда избавиться именно от того ощущения, которое он испытал минуту назад? Ему было важно сохранить статус-кво. Если бы Сэм не держал под контролем вес свои чувства, он бы не выжил. Именно поэтому он должен был сказать «нет» симпатичной Каролине Портман.

— Я восстанавливаю свои конюшни. И планирую сделать там все… мм… как прежде…

Девушка запнулась, прикусила нижнюю губу, ее веки предательски задрожали, и она отвела взгляд. Казалось, Каролина не могла больше выговорить ни слова. Сэм сразу понял, что она не играет. У него было достаточно опыта, чтобы почувствовать ложь. Он увидел в глазах Каролины страдание и боль, с которыми она изо всех сил пыталась бороться.

Нет, Сэм совсем не хотел знать ее историю. У него была своя боль, которой хватит на целую жизнь. Черт, он и колесил по штату Техас из города в город на протяжении долгих месяцев, пытаясь забыть. Он и теперь должен ехать дальше. Чтобы забыть.

Сэму сразу понравилось это место. Оно напомнило ему другое, то, где он вырос, — маленький городок, все жители которого знают друг друга с детства и дружелюбно здороваются при встрече, и жизнь в котором проста и справедлива. И вглядевшись в глаза Каролины Портман, Сэм подумал, что ему следует поступить с ней честно. Он уже давно понял, что жизнь часто бывает еще более несправедлива, чем можно от нее ожидать, поэтому не стоит лишний раз обманывать надежды человека, доверившегося тебе.

Проклятье, ему снова подвернулась работа с лошадьми, которых он так любил! Сэм всю свою молодость провел на ранчо и хорошо разбирался в домашних животных. Наверное, он получал бы настоящее удовольствие от работы. Вот только он все еще сильно сомневался, что это хорошая идея.

— Нет, меня это не интересует.

Брови Каролины приподнялись, в ее больших светло-голубых глазах промелькнула растерянность. Допив пиво, Сэм встал из-за стола:

— Спасибо за предложение.

Ошеломленная и разочарованная, девушка осталась сидеть за столом.

Сэм бросил пару долларов на барную стойку и вышел из «Кутежа». День прошел как обычно, если не считать встречи с Каролиной Портман.

Сэм шел по тротуару, возвращаясь в мотель, в котором он поселился некоторое время назад. Он уже вошел в мотель, когда звук шагов позади заставил его оглянуться.

— Подождите, Беомонт!

Каролина Портман быстро догоняла его. Запыхавшаяся и взволнованная, она выглядела такой разгоряченной и возбужденной, словно провела бурную ночь.

Она подбежала к нему:

— Я хочу знать, почему?