Андрей опустил лопату и с наслаждением вдохнул теплый, свежий воздух. На его счастье, погода в этот день выдалась на редкость благоприятная. Мужчина вытер пот со лба и усмехнулся своим мыслям. Ей-богу, не знаешь, хорошо или плохо работать, как Карло, в такой момент. Конечно, лучше съездить за город с женой и детьми — кто может точно сказать, сколько прощальных поцелуев лета к середине осени осталось! Тут еще, как назло, авария: в новом микрорайоне прорвало водопровод. Теперь вот ищи утечку. То ли дело у американцев! Разве они роют подобные ямы? Спустились в туннель чистенькие и такими же вышли. Андрей взглянул на Василия, усердно долбившего землю, и сказал:

— Ты взял что-нибудь пожрать?

Напарник оторвался от траншеи.

— Надо же, — улыбнулся он, — сам хотел тебе предложить. Как на воздухе быстро аппетит появляется. Попьем чайку?

— Давай.

Бросив лопаты, они, как по команде, направились на полянку, окруженную густым кустарником.

— Что будешь — кофе или чай?

Предусмотрительный Андрей послушал жену и взял два термоса с разными напитками.

— Кофейку, — ответил Василий.

— Стакан есть?

Мужчина плеснул кофе в подставленный товарищем пластмассовый стаканчик. Тот понюхал и одобрительно заметил:

— Красота! Пирожки будешь?

— Выкладывай!

Жена Василия постаралась не на шутку, наполнив его авоську закусками и горячим.

— И в ресторан ходить не надо, — жуя бутерброд, сказал Андрей.

— Не говори.

Покончив с едой, оба растянулись на пожухлой травке, подставляя солнцу лица, с которых еще не сошел загар.

— Ну чем не курорт?

Через полчаса Василий толкнул мирно посапывающего напарника:

— Пора, брат.

— Работа не волк, в лес не убежит, — усмехнулся Андрей.

— Вдруг проверят? Мы еще и половины не сделали.

Подобный аргумент показался весомым. В конце квартала обоим светила неплохая премия, лишиться которой было бы грешно. Он потянулся и вскочил:

— Тогда за лопаты.

Направляясь к траншее, Андрей неожиданно развернулся и бросил:

— Я тебя догоню. На секунду в кустики загляну.

Позже Андрей рассказывал: ни с того ни с сего его охватил какой-то неконтролируемый и необъяснимый страх. Приметив куст, за которым можно было бы примоститься так, чтобы не видели проезжающие по дороге, он руками раздвинул ветки и присвистнул от удивления. Кто-то побывал здесь до него, оставив огромную клетчатую сумку. В таких продавцы обычно носят товар. Мужчина хотел взглянуть на содержимое сумки, однако почему-то не решился сделать это один.

— Василий, — позвал он приятеля, — подойди сюда!

Тот оскалил зубы:

— Без меня и там не можешь справиться?

— Иди, говорю!

Уловив в голосе напарника тревогу, коллега приблизился:

— Ну что тебе?

— Вот.

Дрожащий указательный палец уперся в находку. Друг пожал плечами:

— И что?

— Она не пустая.

Василий рассмеялся:

— Понятное дело. Помойки тут поблизости нет, вот и ходят люди с мусором в лески и рощи.

— Ты уверен?

Чтобы рассеять подозрения, мужчина подошел к сумке и расстегнул «молнию»:

— Сам сейчас убедишься…

Фраза так и повисла в воздухе. Мгновенно побелев, Василий затрясся от приступов рвоты.

— Вызывай милицию!

Оперативно-следственная группа не заставила себя ждать. Через двадцать минут содержимое сумки лежало на земле, и Станислав Михайлович диктовал Прохорову:

— Расчлененный труп мужчины. Лицо изуродовано. К сожалению, не могу сказать, каким образом беднягу отправили на тот свет.

— Документов при нем нет? — поинтересовался Киселев, до этого бравший показания у рабочих.

— Нет, как видишь.

Павел развел руками. Черт побери, только недавно они обезвредили опаснейшего маньяка, не дававшего им покоя в течение нескольких месяцев. Неужели опять нечто подобное?

— С лицом-то что-нибудь можно сделать?

Судмедэксперт понял вопрос. Если отпечатки пальцев, пропущенные через базу данных, не помогут, останется единственная надежда — ждать звонков горожан, увидевших фотографию покойного в газете.

— Постараюсь, но не обещаю.

— Уж постарайся.

Это сказал Мамонтов, стоявший с растерянным видом.

— Проклятая жизнь! — добавил он.

Работники морга постарались, и лицо потерпевшего приняло более-менее достойный вид. Однако все напрасно. Потерпевший словно никогда не был в Приреченске. Личность установить не удалось.

— «Глухарь», — охарактеризовали новое дело оперативники.

Вероника Соболева уже в течение нескольких дней периодически звонила в дверь соседки по лестничной площадке Тамаре Мироненко и уходила ни с чем. Наконец она отправилась в милицию.

— Я требую провести следствие по факту исчезновения, — заявила Вероника Киселеву.

— Подождите! Вы уверены, что у вас имеются основания для беспокойства? — Павел думал о найденном трупе и навешивать на себя новые дела ему не хотелось. Тем более, вполне возможно, дама волнуется напрасно.

— Я уже полчаса вам толкую. — Соболева хлопнула кулаком по столу. — Пропала целая семья! Муж, жена, дочь и даже мать жены.

Пропустивший многое из ее сбивчивого рассказа, оперативник наконец сосредоточился:

— Давайте еще раз.

Вероника не возражала. Слушая ее и вставляя мимоходом свои замечания, Киселев составил четкую картину. Семья Мироненко была очень дружна с Соболевыми. Они ходили друг к другу в гости, делились всеми секретами. Три месяца назад Роман Мироненко потерял работу и никак не мог устроиться на новую.

— Он перебивался случайными заработками, — поясняла женщина. — Где подежурит, где полы помоет. Только это все гроши. А он не такой мужик, чтобы видеть, как семья нищей становится.

На семейном совете супруги решили поселиться на время в одном из северных городов и заработать на достойную жизнь. Естественно, об этом узнали Соболевы. Тамара Мироненко стала навещать подругу чаще обычного.