* * *

Деньги значили для нее все. Деньги проводили черту между счастьем и горем, радостью и бедой. Лола Прайс узнала эту истину еще в пятилетнем возрасте и с тех пор каждый день убеждалась в ее незыблемости.

Ее детство прошло в трейлере на краю Калифорнийской пустыни, в пыльном городке, где очень сильно ощущалась нехватка рабочих мест и где ее мать каждый день пыталась свести концы с концами, когда умер отец Лолы. А после того, как она вышла замуж во второй раз, их положение только ухудшилось.

К восемнадцати годам Лола поняла, что существует только один способ защитить людей, которых ты любишь, уберечь их от беды, удержать рядом и не дать умереть.

Нужно быть богатым.

Поэтому она бросила школу и уехала в Лос-Анджелес. Отчаянно нуждаясь в том, чтобы спасти то, что осталось от ее семьи, но без особых талантов или того же школьного аттестата, Лола надеялась мгновенно стать кинозвездой, но ее карьера так и не сдвинулась с мертвой точки. Не сумев заработать денег, она потеряла все.

Теперь у нее подрастал четырехмесячный сын. А на счете лежало около миллиона долларов.

– Лоличка, можно тебя поцеловать? – вернул ее в реальность зычный голос Сергея Морозова, с которым она кружилась на танцполе на одном из ежегодных благотворительных балов Нью-Йорка.

– Что? – потрясенно посмотрела на него Лола. – Поцеловать меня?

– Да. Когда?

– М-м-м… никогда.

Ее партнер поморщился. Этот грузный в свои пятьдесят с небольшим лет русский олигарх был генеральным директором одной из крупных компаний на Уолл-стрит. Еще недавно она работала его помощницей.

– Когда ты согласилась сопровождать меня сегодня, я подумал…

– Извини. Ты для меня друг, не больше.

Лола смотрела на танцующие вокруг них пары. Странно, почему на балу не оказалось ее двух лучших подружек, Хейли и Тесс, которые недавно вышли замуж за миллиардеров. Они обожали такие пышные торжества, как это.

Она рассматривала одетых в элегантные смокинги мужчин, которые напомнили ей еще одного ее бывшего босса, Родриго Кабреру. Испанского медиамагната, который швырнул ей в лицо чек на миллион долларов, а потом выставил ее из своего дома. И она осталась брошена на произвол судьбы, беременная и с разбитым сердцем.

– Если тебе нужно еще немного времени, чтобы подумать… – начал снова Сергей.

– Дело не в этом, – опустила глаза Лола. Ей не следовало принимать его приглашение. Все из-за соседки, вдовы, иногда присматривавшей за ее сыном и настоявшей, что Лоле нужно немного «развеяться». А еще из-за чувства одиночества, которое она испытывала после того, как две ее лучшие подружки одна за другой быстро выскочили замуж.

Теперь она жалела, что не осталась дома.

– Какой-то мужчина разбил тебе сердце, – буркнул Морозов. – Он бросил тебя и твоего сына.

Лола изумленно посмотрела на него. Она ни с кем не обсуждала Родриго, даже со своими лучшими подружками.

– Я не говорила, что он бросил меня…

– Но он не оказывал тебе поддержку во время твоей беременности. Рожала ты тоже одна. – Он чуть крепче сжал ее в своих объятиях, хотя Лола старалась держаться с ним почти на викторианском расстоянии. – Давай забудем идею со свиданием. Может, мне просто жениться на тебе, что скажешь?

– Жениться? – изумленно выдохнула она.

– Лола, я давно хочу тебя, – тихо ответил Морозов. – Если для того, чтобы заполучить тебя, мне придется жениться, я готов.

Выйти за него замуж?

К ее горлу подкатила тошнота.

Сергей был неплохим человеком. Она работала у него секретарем, пока ждала ребенка. Лола могла охарактеризовать его как богатого и заносчивого, но не жестокого человека. Когда ей было восемнадцать, она бы с радостью выскочила замуж за такого парня, как он.

Ему не повезло, что теперь Лоле исполнилось двадцать пять, у нее появились деньги, а ее сердце обзавелось незаживающими ранами.

– Я польщена, правда, – неуклюже ответила она, – но…

– Выходи за меня, звезда моя. Я осыплю тебя драгоценностями. Я…

– Я хотел бы пригласить вашу даму на танец. У Лолы сердце ушло в пятки, когда она услышала низкий мужской голос, раздавшийся у нее за спиной. Она очень хорошо помнила этот голос, хоть и не слышала его больше года.

Она медленно повернулась и увидела перед собой Родриго Кабреру собственной персоной.

Темноволосый и черноглазый, с легкой небритостью на тяжелом подбородке, он был еще красивее, чем раньше. Мощь, темная, опасная и обольстительная, исходила от него подобно ударной волне.

– Родриго? – потрясенно выдохнула Лола.

– Лола. – Его жестокие, чувственные губы дрогнули в улыбке, когда он посмотрел на нее сверху вниз. – Давно не виделись.

Она тут же вспомнила их жаркие дни и ночи. Удовольствие, которое она получала в его объятиях. Радость. Смех. Чувство того, что впервые за долгое время с ней рядом появился надежный человек…

Ее сердце мучительно сжалось, но она не подала виду.

– Что ты здесь делаешь?

– Приглашаю тебя на танец. – Почти с кошачьей грацией Родриго проскользнул между ней и ее партнером и весело глянул на Морозова. – Если вы не против.

– Конечно, я против, – помрачнел тот.

– Сергей, все в порядке, – неуверенно сжала его руку Лола. – Это ненадолго.

– Я вернусь, когда закончится танец, – процедил Морозов.

– Как пожелает леди, – сверкнул глазами Родриго.

После ухода Сергея они посмотрели друг другу в глаза.

– Значит, теперь ты живешь в Нью-Йорке, – холодно бросил Кабрера.

– Ты здесь по делам?

– А разве может быть другая причина? – ослепительно улыбнулся он.

Родриго медленно привлек Лолу к себе, и она вдохнула его аромат, отчего у нее задрожали колени. Хорошо, что он поддерживал ее в танце.

Он обернулся и посмотрел на Сергея, который стоял в другом конце зала и бросал мрачные взгляды в их сторону.

– Значит, он хочет жениться на тебе.

– Не все ненавидят брак, как ненавидишь его ты.

– Еще один миллионер упал к твоим ногам.

– Не все ненавидят меня, как ненавидишь ты.

– Лола, я не ненавижу тебя.

– Правда?

– Я презираю тебя. А это разные вещи. Ты наверняка уже потратила миллион, который я дал тебе, раз отправилась на поиски нового спонсора. Собираешься ответить ему согласием? Тебя можно поздравить?