Лазутчик и крот

Глава 1. Источник

Шум битвы не стихал уже вторую неделю. Высокие городские стены окрасились кровью. Но в мертвых и безмолвных каменных блоках не было дыр и следов разрушений. Ворота тоже были целыми. Осадные орудия никто не использовал. Но каким образом враг пробрался в величайший город на свете? Как мог сильнейший гарнизон всех земель, позволить орошать красным великолепные мраморные храмы? Как комендант позволил жечь золотые виллы и алмазные дворцы? Но враг был здесь всегда, ибо кто еще человек человеку…

Междоусобная бойня, длящаяся уже казалось бы вечность и не думала стихать. За десять дней перед жителями города, пролетел с десяток жизней, но у многих единственная из этих жизней оборвалась. Звон мечей стоял во всех частях великолепного города. Ожесточенная и кровопролитная резня заполнила, как гигантские площади перед святилищами, так и узенькие улочки ремесленных кварталов.

Очередной полководец испустил дух... Высокий мечник в бронзовых доспехах идет вперед. Кровь течет из его ран. Нагрудник пробит в десяти местах. Но его это не останавливает. Он подходит к телу вражеского полководца и снимает у того с пояса кинжал. Блеск трех рубинов ослепляет всех вокруг на мгновение. Высокий мечник не собирается останавливаться на достигнутом. Он смотрит на городскую стену и видит, как от него ускользают отряды с эликсиром… «За ними!» — резкий возглас слышен по всему городу. Подручные мечника преследуют убегающих. Один из сильнейших воинов с его свиты, бежит вперед с гигантской секирой в руках. Он преодолевает тысячу ступенек и забирается на городскую стену. Там он набрасывается на большого воина в кольчуге. Но тот отбивает удары щитом и взмахивает боевой топор. «Он разрубил его пополам!» — доносится из свиты мечника, они уже не так уверены в себе.

— В этом мире не будет тебе покоя, если не отдашь то, что по праву принадлежит мне! — кричит мечник в бронзовых доспехах.

— Эликсир никогда тебе не принадлежал!

— Я забрал у твоего братца кинжал! Он не слишком мучился... я метнул копье ему прямо в сердце. Но с тобой, все будет не так! Я буду резать тебя по кускам!

— Ты безумен… и глуп. Никогда тебе не одолеть меня в честном бою.

— Подайте копье! — кричит мечник, убирая клинок в ножны.

— Арьергард попал в засаду! — доносится из его свиты.

— Подайте копье!

— Нам нужно уходить к центральным улицам! Их здесь…

Боевая конница врывается в ряды свиты мечника и буквально припечатывает их к городской стене. Удары булав и топоров разбивают почти всех подручных.

— Нам нужно уходить, — умоляет верный слуга.

— Отходим, — с досадой и ненавистью говорит мечник.

Прежде чем скрыться в узеньких лабиринтах квартала ремесленных мастерских, он смотрит на своего врага. Большой воин стремительным шагом идет по городской стене и присоединяется к своему отряду. Мечник видит, как они уносят черный сундук обитый золотом и бриллиантами. Но это вовсе не казна... К сожалению для мечника, внутри эликсир…

Когда ветер дует с севера, замерзшие скулы начинает сводить, несмотря на все намотанные поверх тряпки. Отворачиваешься, пытаешься подставить спину, идешь боком с оглядкой, чтобы не наступить на какую-нибудь корягу, которая повергнет тебя оземь.

Но если ветер дует с северо-востока, примешиваются хлопья снега и начинается буря, такое лучше пересидеть, где-нибудь в укрытие. Особенно тем, кто пришел в Немерею с теплого морского Прибрежья.

— Тебе не кажется, что это похоже на медвежью берлогу? — спросил юноша.

— Зажги факел, — прокряхтел старик снимая со своей спины глиняный сосуд. — Вот так, отлично.

— Это что клочья медвежьей шкуры?!

— Хищник ушел еще ранней весной, с тех пор его здесь и не было!

Юноша прошелся по пещере и не найдя никаких следов присутствия медведя немного успокоился. Через несколько минут разожгли костер. Тусклое пламя чуть освещало два глиняных сосуда, лежавших поблизости. Старик и юноша согрев руки, снова затеяли спор.

— И зачем я поперся вместе со старым самозванцем в такую даль?!

— Как ты меня назвал?

— Старый самозванец, который не может найти дорогу! Говоришь уже бывал здесь?

— А зачем ты потащился за мной? Я же тебе предлагал сотню серебром за твою карту…

— Какую еще сотню? Знахарь говорит, что эта карта бесценна…

— Ну, в этом он прав.

— Что верно, то верно, — одобрил юнец, его звали Тнак, а старика Демих.

Снаружи берлоги разверзлась настоящая буря. Бесчисленные сопки Немереи, которые только недавно сбросили свои белые покрывала, снова заметало снегом.

— Сейчас лето, — возмутился Тнак.

— Такая погода для этих краев в порядке вещей, — подчеркнул Демих.

— Зачем нам это? — спросил Тнак раскрыв карту.

— Я думал ты догадался, что это приведет нас к источнику, — опешил Демих.

— Я не это имел ввиду. Что мы с этим будем делать? — юноша постучал по глиняному сосуду.

— Точно сказать, пока не могу. Но не удивлюсь, если это поможет справиться со всеми напастями: болезнями, возможно голодом, а там глядишь и бедность одолеем.

— Все это конечно замечательно, — произнес Тнак не отрываясь от карты. В его голосе было некоторое сомнение. — Я буду рад, если это пойдет нам на пользу. Прежде всего я начал бы лечить больных островной лихорадкой... И конечно же, накормил голодающих; и в Прибережье и на островах, да везде, где только можно.

— Да, мы справимся со всеми заготовленными природой несчастьями, но я слышу в твоем голосе неуверенность, — отметил Демих.

— Нам без сомнений нельзя, особенно в таком деле.

— Это волшебство, силы неведомые, ты сам