— Послал своих псов за нами.

— Не думаю, что все так просто, мой друг, — говорит большой ратник в кольчуге. Он выкапывает из песка сундук и открывает его.

— Что ты делаешь?

— Забираю эликсир.

— Я не понимаю… Мы же собирались отнести его вождям Странного леса.

— Ты же знаешь, лучше меня, что они с нами сделают.

— Но забирать эликсир себе... также нельзя…

— Ты забыл, что кинжал больше не у нас? Такое они точно не простят…

— И куда ты пойдешь?

— Куда и намеревался. В Странный лес.

— Без одобрения вождей?

— Забудь про вождей, я собрался в совсем другую сторону Странного леса.

— Ты говоришь про… — настораживается друг. — Даже если тебя обуяли… Ты рехнулся?.. Ты забыл, что бывает… Да и как ты туда попадешь?!

— Она мне поможет, — ратник в кольчуге показывает на высокие камыши. Из-за них выходит колдунья в черных чешуйчатых доспехах, ее темные волосы развеваются на ветру, а глаза горят фиолетовым пламенем. В руках у нее огненное копье. Оно тоже принимает фиолетовый оттенок.

— Да как ты мог?! — вскакивает с песка друг ратника. Его глаза ищут меч. Но все тщетно. Клинок в руках ратника. Он подходит к своему другу и кладет левую ладонь ему на плечо, затем резко вонзает меч ему прямо в живот. Сквозь хрипы вырывается:

— Ты... меня предал...

— Все предают, мой друг, — тихим голосом говорит ратник. — Все предают ради себя, но я предал… Ради высшего существа…

— Ты будешь проклят навеки… — постепенно хрипы сменяются тишиной.

— Разве это большая плата, за вечность? — спрашивает ратник у колдуньи. Она молчит. Фиолетовое пламя в ее глазах, сменяется багровыми молниями. Колдунья разворачивается и скрывается в камышах. Он идет за ней...

На юге Бирюзового моря, примерно в неделе хода от Прибрежья, находится остров, чьи скалы разрушены невиданной силой. Невероятную красную, серую, черную, а порой неестественную фиолетовую окраску, некогда придал песку, обрушившимся валунам и всем прочим породам, вулкан, грозно возвышающийся по центру.

Неизвестно когда случилось прошлое извержение. Было это тысячу, а может и две тысячи лет назад? Был ли остров заселен в далеком прошлом? На это ответов у нынешних жителей острова Вулкана нет. Если даже и были здесь какие-то поселенцы, а может и великие цивилизации, все они сейчас погребены под плотным слоем пепла и огромными грудами скал.

Вероятно некогда, остров был цельной вулканической громадой. От нее в центре осталась возвышающаяся на две тысячи метров гора. Жерло неестественно велико и вполне вместит небольшой городок. Сам вулкан, хоть и считается потухшим, но множественные термальные источники у северного подножья, говорят об обратном.

За южным склоном раскинулись невероятные сады и пахоты, местные вулканические минералы оказались хороши для сельского хозяйства и привлекают на остров целые стаи птиц на зимовку. Этому способствует и погода. Несмотря на солнце палящее круглый год, постоянные ветра не только спасают от зноя, но и раз в месяц приносят с собой дожди, льющие по трое суток без остановки. Мясо местной домашней скотины и птиц, ценится во всех уголках света. Животные питающиеся растениями с южного склона вырастают очень быстро и приносят владельцам хозяйства огромные деньги. Недостатка в продовольствие и воде на острове нет, хотя местные крестьяне живут относительно бедно. Землю давно поделили самые богатые жители между собой.

Все богачи живут в Верхнем городе. Он раскинулся на горе возвышающейся на северо-западе, прямо над Бирюзовым морем. А что это за город! Никакое Перепутье, которое тамошние богачи кличут верхом градостроительства с ним не сравнится.

Поднявшись ко второй вершине острова и оглянувшись на юг открывается вид на вулкан. Только отсюда можно понять насколько он огромен. Если перевести взгляд на юго-запад, вдали виднеются постройки Нижнего города. С такой высоты они сливаются с земляным ландшафтом, так как большая часть возводилась из местного камня и не облицована. А если кто-то и красит дома то той же местной краской, оттенком которой называется сепия. Порт едва различим и плавно переходит в пейзаж Бирюзового моря, тянущийся до горизонта.

На входе в город есть ровный участок переходящий в скальные пещеры, на нем расположено кладбище. Там множество мраморных мавзолеев в которых захоронены самые богатые жители.

Поднимаясь выше, по дороге между обрывом и городской стеной, встречаются святилища посвященные различным богам, завезенным в разное время с других земель. Каждый алтарь сияет неестественными оттенками, на солнце они переливаются и заставляют щуриться всех прохожих взглянувших на них. Стена сделанная из местного камня, покрашена в бурый цвет, и выглядит устрашающе объемной для врага решившего начать штурм города. Но толщина ее обманчива, на входе видно, что заложен всего один кирпич длиной с ладонь. Дверные ставни ворот сделаны из красного дерева. По центру каждой, изнутри врезана фигура куницы из темного серебра, а по контуру они обрамлены широкой полоской из золота. Ворота всегда открыты нараспашку. Ежедневно с утра до вечера, батраки с Нижнего города тащат через них телеги с продуктами и водой. Дорога шириной до пяти метров, аккуратно вымощенная из плит и мелких камней, тянется по склонам от самого порта.

Сразу после входа, по правую руку расположен храм. Почти ровную крышу подпирают мраморные колонны. С каждой стороны свой причудливый орнамент инкрустированный драгоценными камнями. Внутри храм разделен на три части огромными стенами. Здесь горожане оставляют дары главному пантеону богов в виде золотых статуй. Так как к единым верованиям прийти не смогли, было решено его разделить. Все святилище охраняется смотрителями за порядком.

После храма расположилась рыночная площадь и склады. Каждая палатка торговца обшита как на подбор, все стараются использовать только дорогие и экзотические ткани, пуская пыль в глаза самым богатым жителям Верхнего города. Без таких уловок их не привлечешь.

В центре выстроена галерея с двумя рядами колонн. Всюду стоят мраморные скамейки. Эта часть рынка место деловых встреч.

Склады представляют собой яркие двухэтажные здания, облицованные огненно-красным кирпичом, который переливается на солнце невероятными оттенками.

К северу от рынка раскинулся открытый каменный театр. Его круглые трибуны стоят всего в сотне метров от края скалы.

Дальше рыночной площади въезд телег запрещен. Вся дорога сужается и с плит и камней переходит на мрамор. Вход для жителей Нижнего города в остальные кварталы не желателен, законами это не запрещено, к тому же официальных блюстителей порядка там почти нет. Но богачи нанимают частных стражей, которые очень