— Только посмотри, как Тэмсин Стюарт грациозно впорхнула в бальную залу. А это мой отец, который старается угнаться за этой стремительной дивой… Не могу поверить, что дорогой папочка способен так дурачиться, в его-то годы. Ведь она ему в дочери годится!

Эти язвительные комментарии заставили Бруно ди Чезаре перевести взгляд с говорившей Аннабел Грейнджер, младшей дочери своего делового партнера и друга, графа Джеймса Грейнджера, на стройную белокурую девушку, только что появившуюся в зале.

Выглядела она иначе, чем предполагал итальянец. Помимо того, что была она блондинкой, ничего не выдавало легковесности, присущей пресловутым дамочкам полусвета.

Он поднес к губам бокал шампанского и, попивая, сощурился, всматриваясь в нее.

Бруно ди Чезаре оказался на этом балу по просьбе Аннабел, обеспокоенной безрассудным увлечением отца этой девицей. Оттого он и нарисовал в воображении яркими мазками аляповатый образ беспутной охотницы за состояниями сластолюбивых простофиль. Развенчать такой образ ему представлялось делом пустячным. Однако же, узрев Тэмсин Стюарт во плоти, Бруно распрощался с планами бесхлопотного разоблачения ее корыстных замыслов в отношении Джеймса Грейнджера.

Не было ни типичного в таких случаях салонного загара с глянцем, ни нарочито выпирающих сдобных округлостей, ни броского макияжа. Тэмсин Стюарт моментально вытеснила все стереотипы из головы итальянца.

Он видел перед собой молодую и весьма элегантную девушку. Синее шелковое платье краем своим достигало пола. Казалось, она плывет, рассекая скопления собравшихся на балу людей, тем более что они сами расступались, освобождая проход ей и графу, который вовсе не семенил за ней, как могло подуматься со слов Аннабел, но гордо шествовал рядом со своей великолепной спутницей. Она гордо проносила себя сквозь толпу с бесстрастным лицом, ненадолго задерживалась возле знакомых, чтобы перекинуться парой светских фраз, затем продолжала движение.

Ее тело приковывало к себе взгляды всех присутствующих мужчин. Ниспадая от высокой груди, платье смотрелось особенно эффектно, обтекая тело мягкими складками.

Самым примечательным в лице были огромные глаза. Бруно не пытался угадать с такого расстояния, каков их цвет. Но мог смело предположить, что и он столь же прекрасен, как и все ее достоинства.

Очертания ее пухлого рта выдавали взыскательную натуру. Верхняя губа была четко очерчена, а нижняя — сочна и надменна.

Высокая прическа из собранных на затылке волос оставляла шею трогательно ранимой, как тонкий стебель нежного цветка. Единственным, что скрепляло ее природную хрупкость, было бриллиантовое колье, великолепно лежащее на полупрозрачной коже ключиц.

Девушка была воистину прекрасна. Бруно был сражен ее красотой. А ведь ему предстояло побороться за неприкосновенность многомиллионного состояния друга, как об этом попросила юная Аннабел.

— Ты только посмотри на нее! Отец же одержим ею, — подытожила Аннабел и сделала большой глоток шампанского, слегка поперхнувшись.

Бруно ди Чезаре лишь на мгновение взглянул на нее.

Аннабел было восемнадцать лет. Бруно провел ладонью по ее напряженной спине. Страдание выразилось на лице той, кого он всегда будет считать ребенком, поскольку знал ее совсем несмышленышем.

Но Тэмсин Стюарт тотчас вернула его внимание себе, мерно продвигаясь по залу в сопровождении Джеймса Грейнджера.

Бруно стиснул челюсти, изобразив улыбку.

Джеймс Грейнджер был одним из самых ловких и изобретательных бизнесменов, каковых Бруно доводилось встречать за годы карьеры.

Около полутора лет назад Джеймс лишился жены, которую беззаветно любил все годы счастливого брака. Потеря морально подточила пожилого мужчину. Поэтому влечение к женщине, бывшей ровесницей одной из дочерей, некоторые посчитали старческим капризом, другие поняли как жест отчаяния. Дочери же увидели в этом увлечении угрозу своему благополучию.

Бруно позволил впутать себя в назревающее противостояние сторон. Он отменил командировку в Штаты и вылетел в Британию на зов младшей из дочерей графа Грейнджера. А у старшей именно в этот день состоялась свадьба.

Леди Давина, представительница аристократической династии, сочеталась браком с другим достопочтенным отпрыском, Хьюго Хэвистоком. Венчанье проходило в великолепной часовне в старинной усадьбе Грейнджеров.

Были приглашены только самые близкие родственники, самые влиятельные друзья, самые высокородные знакомые и даже представители королевской фамилии.

Это была образцовая великосветская свадьба, прошедшая по всем канонам. Дамам из рода Грейнджеров не позволяло в полной мере насладиться этим событием одно-единственное обстоятельство — Тэмсин Стюарт, которая ни по одному критерию не годилась для присутствия на столь изысканном мероприятии.

Аннабел болезненно наблюдала за тем, как отец ластится к своей пассии.

— Ты видишь?! — гневно прошипела Аннабел. — Она околдовала отца.

— В таком случае мы бессильны, малыш, — неутешительно произнес Бруно. — Или ты считаешь, что я способен снять с Джеймса это колдовское заклятье?

— Да уж придется постараться, — отозвалась Аннабел. — Наверняка это роскошное бриллиантовое колье — подарок моего отца. Оно должно было быть на мне, а вместо этого какая-то безродная носит такую дорогую вещицу, — презрительно проговорила наследница.

Бруно оставил эту реплику без комментариев. Замечание о том, что на лебединой шее Тэмсин Стюарт этой дорогой вещице самое место, подлило бы только масла в огонь.

— Если ты думаешь, что я возвожу напраслину, это не так, Бруно. В период подготовки этой свадьбы отец приобрел по колье для каждой подружки невесты. А мне пообещал, что подарит нечто особенное. Вместо этого на мне такое же, как у всех, а особенное как раз на Тэмсин.

— А где он ее встретил? — поинтересовался Бруно.

— Она декорировала новую квартиру для Давины и Хьюго. Это была часть отцовского свадебного подарка. С тех пор как ее нанял, он не отлипает от нее ни на шаг. Давина поначалу убеждала меня, что отцу такое общение пойдет на пользу. После смерти матери он чувствовал себя чрезвычайно несчастным. Следовало догадаться, что ничего хорошего из этого не получится… В общем, Бруно, я не удивлюсь, если Тэмсин метит на вакантное место леди Грейнджер.

— Не метит, — почему-то убежденно проговорил Бруно, неотрывно любуясь возмутительницей спокойствия.

— Она разобьет ему сердце, папа этого не перенесет — драматически заключила Аннабел.

Бруно невольно улыбнулся, увидев слезинки в глазах девушки. Стоило восхищаться той виртуозностью, с которой эти маленькие аристократические создания умеют камуфлировать свои меркантильные мотивы под личиной заботы о ближнем.