Авианосцы как сформировавшийся класс боевых кораблей появились в середине 20-х годов нашего столетия. Первые корабли этого класса перестраивались из крейсеров и линкоров, но вскоре появились и корабли специальной постройки. Единственной серьезной проблемой было отсутствие доктрины применения авианосцев в крупномасштабном конфликте. К примеру, у руководства британского флота основным считалось создание «зонтика» ПВО над своей эскадрой, американцы ставили во главу угла разведку. В ходе крупномасштабных маневров в 30-е годы самые большие в США (а на то время - и в мире) авианосцы «Лексингтон» и «Саратога» раз за разом отрабатывали задачи оперативно-тактической разведки, хотя уже был обобщен опыт создателя бомбардировочной авиации США генерала Митчелла, доказавшего, что самолеты-бомбардировщики могут с успехом топить крупные надводные корабли.

Авианосец «Хорнт» (США)

Еще одной идеей, полностью обанкротившейся в ходе последующих событий, было использование авианосцев в качестве рейдеров. При этом как-то игнорировалась старая истина о том, что боевой корабль, сочетающий в себе две функции, в реальности не может хорошо справиться ни с одной из них. Те же «Лексингтон» и «Саратога», японские «Акаги» и «Кага», а также германский авианосец более поздней постройки «Граф Цеппелин» имели тяжелое артиллерийское вооружение и развитое бронирование надводного борта (иногда в ущерб противоторпедной защите), так как предполагалось, что в рейдерских операциях палубные самолеты будут играть подчиненную роль - неприятельские корабли предполагалось топить в основном артогнем.

Раньше всех истинную ценность авианосцев как основной ударной силы на море осознало руководство японского флота. Еще в 1921 году в его состав вошел первый в мире авианосец специальной постройки «Хосе». Имея возможность экспериментировать, готовить летные кадры и отрабатывать действия палубных самолетов, японские авианосные соединения успешно провели ряд наступательных операций в войне с Китаем, а затем - и на первом этапе войны с США и Англией на Тихом океане. Свою роль сыграл и тот факт, что четко сформулированные требования к палубным самолетам, предъявляемые руководством японского флота, привели к созданию, вне всякого сомнения, лучших образцов авиационной техники корабельного базирования в мире. На высочайшем уровне находилась и подготовка авиационных кадров - летчики имели несколько сот часов налета, опыт действия над морем без топографических ориентиров, умели вести воздушный бой и атаковать наземные и надводные цели.

В других флотах мира дело обстояло значительно хуже. Во-первых, палубные самолеты проектировались в Англии и США с учетом их возможности использования в качестве разведчиков, при этом экипаж истребителя состоял из двух человек - летчика и наблюдателя-радиста-стрелка, что влекло за собой рост размеров, массы и инертности, а как следствие - падение летно-технических характеристик. Яркими примерами этой концепции являются американский истребитель-бомбардировщик-разведчик (вот оно, стремление к универсальности!) Грумман SF-1 «Галхок» и английский истребитель-разведчик Фэйри «Фульмар», созданный на базе легкого бомбардировщика «Бэттл».

Несмотря на достаточно низкое общее качество палубной авиации Британии, именно ей принадлежат лавры первой успешной атаки неприятельских кораблей в базе - в 1939 г, устаревшие бипланы-торпедоносцы «Свордфиш» потопили или повредили четыре итальянских линейных корабля, находившихся в военно-морской базе Таранто. Опыт этой операции был тщательно изучен нейтральной Японией и применен в полной мере при организации и подготовке налета на Перл-Харбор.

7 декабря 1941 г., при нападении самолетов с ударного авианосного соединения адмирала Нагумо на американский линейный флот, стоявший в базе Перл-Харбор, авианосцы продемонстрировали впервые свой потенциал в качестве основной ударной силы флота. Восемь американских линкоров было выведено из строя, линейный флот США на Тихом океане перестал существовать ценой потери полусотни японских самолетов. В ходе этой операции японские истребители «Зеро» не только выполняли функции эскорта, но и наносили удары по аэродромам и сооружениям базы, используя пушки, пулеметы и легкие бомбы.

Авианосец «Лексингтон» (США)

Первый же опыт столкновения японских и британских авианосных истребителей в ходе рейда японцев на Цейлон показал несостоятельность концепции универсального самолета - японские А6М-2 буквально делали что хотели с английскими «Фульмарами». Результат сражения был плачевным для англичан.

Несмотря на строжайшую секретность военных приготовлений японского флота перед Второй мировой войной, отдельные сведения о новых японских машинах все же просочились в США и Англию. Но если англичане так и не сделали выводов из этой информации, продолжая держать на вооружении своих авианосцев морально устаревшие бипланы «Си Гладиатор» и монопланы «Рок» и «Фульмар», которые никак не могли противостоять легким специализированным истребителям, то в США в конце 30-х годов на вооружение поступил первый одноместный истребитель - моноплан Брюстер «Буффало», а за ним - Грумман «Уайлдкэт», в течение 1941-1942 годов составлявший спинной хребет истребительных авиакрыльев американского флота и авиации морской пехоты.

Авианосец «Кага» (Япония)

Японский «Зеро» и американский «Уайлдкэт» являлись поистине универсальными машинами. Оба они, кроме своих основных задач - завоевания превосходства в воздухе, прикрытия ударных групп самолетов и ПВО эскадры, действовали и в качестве легких бомбардировщиков и штурмовиков. Но при этом «Зеро» с прекрасно подготовленным летчиком в воздушном бою был гораздо более грозной машиной, чем грузный «Уайлдкэт» с молодым неопытным летчиком. Именно по этой причине в начале войны в США сложился миф о непобедимости японских самолетов. Единственное, что можно было реально противопоставить японцам, это использование новых тактических приемов, позволяющих «Уайлдкэту» полностью реализовать свои незначительные преимущества, в частности несколько более высокую скорость и лучшие разгонные характеристики, чем у «Зеро», а также большую мощь вооружения и лучшую защиту и живучесть, и нейтрализовать основной козырь японцев - прекрасную горизонтальную маневренность. В результате появилась тактика «ударь и убегай»: американский самолет атаковал с прямолинейного полета, не позволяя своему оппоненту вовлечь себя в бой на горизонталях, а затем, если пртивника сбить не удавалось, уходил от него пологим пикированием на максимальной скорости, далее на безопасном расстоянии иммельманом набирал высоте, разворачивался и повторял атаку. В конечном итоге именно эта тактика в сочетании с неуклонно растущим качеством подготовки американских летчиков и ростом выпуска самолетов позволила США переломить ход воздушной войны над Тихим океаном в свою пользу.