Когда-то существовал на свете остров под названием Банка Дампиера. Он лежал к юго-западу от Ямайки, составляя вместе с ней и Каймановыми островами правильный треугольник. Формально Банка Дампиера находилась под владычеством Англии, и официальной валютой в ней являлся фунт стерлингов. Однако на самом деле фунтами никто не пользовался, и все сделки осуществлялись с помощью американских долларов.

Банка Дампиера представляла собой узкую полоску земли длиной в несколько миль, которую природа без всяких на то причин вытолкнула из воды на поверхность. И все же это была земля, и люди строили на ней свои дома. Поскольку земли было немного, цены на недвижимость здесь были относительно высокими. Несколько состоятельных белых имели здесь поместья. Чернокожее население, работавшее на владельцев усадеб, жило в крохотной деревушке под названием Уильямсвилль, которая располагалась в центре острова. Банка Дампиера простиралась с севера на юг с изгибом посередине. Именно в этой впадине располагалась гавань, однако, не считая пары местных рыболовецких траулеров, ею мало кто пользовался.

На обоих концах Банки Дампиера располагались курортные зоны. На южной оконечности находилась большая гостиница. Считалось, что именно там были лучшие пляжи, и, по местным меркам, отель пользовался достаточно большой популярностью среди туристов. На северной оконечности было расположено место под названием Урез Воды — несколько зданий, скучившихся у подножия единственной на острове возвышенности.

Этот холм носил название Горба Лестера. Сначала репортеры были несколько смущены этим обстоятельством, так как после описываемых событий на вершине холма был обнаружен мужчина по имени Лестер в компании двух белых женщин. Однако название появилось еще двести лет назад, когда Уильям Дампиер отправил на вершину Лестера Купера, чтобы тот отнес туда выпивку и съестные припасы. Ибо Дампиер чувствовал, что приближается шторм.

Однако на следующий день, 4 июля, около четырех часов пополудни с северо-востока налетел ветер, небо потемнело, и черные тучи, висевшие все утро на горизонте, двинулись по направлению к нам.

Восточное побережье острова, по крайней мере большая его часть, представляло собой каменную скалу, которая вздымалась над уровнем моря на высоту двадцати пяти футов и могла считаться вполне сносным укрытием на случай, если вода и непогода вступят друг с другом в сговор. Однако Уильям Дампиер видел много странностей за время своих путешествий и еще о большем количестве слышал. В частности, ему рассказывали о волнах высотой в тридцать ярдов. Поэтому он приказал Лестеру Куперу взять муку, сахар, околопочечный жир и прочие продукты и отнести их на вершину, хотя все остальные только издевались над ними и прозвали этот холм Горбом Лестера.

В настоящее время на его вершине стоит небольшой побеленный деревянный крест, у подножия которого разбита цветочная клумба. Под холмом наблюдаются смутные намеки на порядок и цивилизацию — валяются бревна, куски металла и арматуры. Еще дальше к югу вповалку, словно спички, высыпанные из коробка, лежат выкорчеванные деревья. Ниже расположено место, где когда-то стоял Уильямсвилль. Там в наспех выстроенных хижинах до сих пор живет горстка чернокожих. Как ни странно, на острове сохранилось несколько поместий в довольно приличном состоянии, однако их владельцы заколотили окна и выставили оптимистические вывески «Продается». Сохранилась и большая гостиница, только теперь в ней нет туристов, ибо Банки Дампиера больше не существует.

Исчезнуть с лица земли Банке Дампиера было не так уж сложно — собственно, она никогда громогласно и не заявляла о своем существовании. Даже не все карты сообщали о месте ее расположения, так как многие из них были сделаны с оригиналов Уильяма Дампиера, являвшегося королевским картографом, хотя он и занимался большую часть времени пиратством в компании своих джентльменов удачи. Как ни странно, назвав остров в честь себя, Дампиер не стал изображать его на карте и лишь вывел большую красивую букву «К», с которой начиналось слово «Карибы».

Для того чтобы добраться до Банки Дампиера в те дни, когда она еще существовала, человек должен был точно знать, куда он направляется, так как с островом связывала лишь одна крохотная авиалиния, начинавшаяся в бунгало под Майами, штат Флорида. Все остальные попадали туда волею случая.

Гейл и Сорвиг, с которыми вам еще предстоит познакомиться, узнали о существовании этого острова в нью-йоркском туристическом агентстве. Одна из них случайно взяла проспект, рекламирующий Урез Воды. В плохо пропечатанном на копировальной машине тексте сообщалось о ценах, которые во многом уступали любому другому курорту. Кроме того, в буклете была изображена глянцевая реликтовая хрящевая рыба очень свирепого вида. Рисунок был сделан человеком по имени Мейвел Хоуп, хотя при встрече с ним в это трудно было поверить. Хоуп лично сделал этот проспект и отнес его на почтовое отделение в Уильямсвилль, где вместе с почтальоншей отпечатал на мимеографе двести экземпляров. Потом наугад на почтовом компьютере они выбрали двести туристических бюро по всему миру и разослали в них проспекты.

Все это Мейвел Хоуп проделал вопреки протестам своей гражданской жены и владелицы Уреза Воды Полли Гринвич. Полли обладала оптимизмом утопленника и считала, что дела идут как нельзя лучше. Сама Полли была родом из Новой Зеландии и на Банке Дампиера оказалась совершенно случайно. Ее первый муж умер от рака; после похорон Полли села на самолет, не задумываясь о том, куда он летит, а потом купила себе каюту на круизной яхте, которая в один прекрасный день остановилась у Банки Дампиера. Пока остальные пассажиры занимались подводным плаванием, Полли отправилась бродить по острову и добрела до группы строений у подножия Горба Лестера. Там она пообедала в маленьком ресторанчике, а затем, потягивая кофе, решила купить все это место. Конечно, это была не та жизнь, о которой она мечтала, и тем не менее это была жизнь со своими целями и определенными преимуществами. Кроме того, в качестве поощрения она получала любовника, высокого и загорелого инструктора по рыбной ловле капитана Мейвела Хоупа.