Волшебник по имени Громикус жил в маленьком замке на берегу реки Лазурной. Замок этот был построен из чёрного камня, крыша покрыта чёрной черепицей, и мост через речку тоже был выкрашен в чёрный цвет. Сам волшебник выглядел ничуть не ярче: он носил чёрную шляпу, чёрный плащ и чёрные башмаки. Одним словом, со стороны Громикус выглядел мрачновато. И замок его смотрелся невесело, хоть и располагался в чудесном месте: с трёх сторон его окружал волшебный лес, зато с крыльца открывался вид на голубую речушку и зелёные приветливые холмы. Туда, в холмы, убегала еле заметная, заросшая травой тропинка, связывающая Чёрный замок с внешним миром. Заросла она потому, что по ней почти никто не ходил и не ездил.

Других волшебников и их замков поблизости не водилось.

Вместе с Громикусом в замке жил только кот по имени Призрак. И угадайте: какого он был цвета? Да, да, самого чёрного кошачьего цвета, какой только можно себе представить. Он без труда прятался в темноте, растворялся в ней полностью, а потом неожиданно появлялся там, где его совсем не ждали. Совсем как призрак.

Этот кот был не просто домашним любимцем. Он много лет верой и правдой служил помощником волшебника, был его правой рукой, можно сказать. Или правой лапой, кому как нравится. Он следил за порядком в замке, в голове и в волшебстве Громикуса, а заодно выполнял функции приятного собеседника, пушистой ночной грелки и ближайшего друга. В свободное от основной работы время Призрак вёл летопись Чёрного замка, занося туда более или менее интересные события. Но, вообще-то, ничего особенно интересного в замке не случалось до того момента, пока не появилась Клокудра.

Это было что-то!

Сначала пришло известие о том, что Совет магов направляет в Чёрный замок практиканта для углублённого изучения основ природного волшебства. И настоятельно просит оказать этому практиканту тёплый приём и всяческое содействие.

Опять!

Надо сказать, что предки Громикуса считались лучшими специалистами в этом виде магии. В Чёрном замке располагалась обширная библиотека, была устроена удобная лаборатория, построена теплица для редких растений, а в ближайшем лесу находился заповедник волшебных животных. Одним словом, лучшего места для изучения природного волшебства, чем Чёрный замок, было не найти.

Но были у Громикуса свои — волшебные и очень секретные — секреты, поэтому он не очень любил гостей. И не умел оказывать тёплый приём. А особенно сторонился практикантов, которые всюду совали любопытные носы. Поэтому Громикус поступил так, как обычно поступал в таких случаях. Получив письмо, он бросился расставлять кругом ловушки, чтобы умерить пыл очередного практиканта ещё на подступах к замку. Чтобы сразу отбить у него охоту заниматься природной магией и вызвать желание обратиться к какому-нибудь другому виду волшебства.

Расставив ловушки, волшебник успокоился. Теперь всё пойдёт как надо. Бедолага новичок попадёт в одну из ловушек, лично убедится в опасности и непредсказуемости природного волшебства и передумает проходить в Чёрном замке практику. Громикус его, конечно, из ловушки освободит и отправит восвояси с добрыми напутствиями. Может быть, это немного нечестно, но зато никаких чужаков на его территории!

— Практиканты! — возмущался Громикус, сидя за столом и кромсая на мелкие кусочки яблоко. Брызги сока и яблочные семечки так и летели во все стороны. — Зачем нам тут практиканты? Мы прекрасно обойдёмся без… — он не договорил. В обеденном зале задрожал пол, нежно звякнули бабушкины бокалы в шкафу, шляпа слегка подпрыгнула у волшебника на голове. Призрак, который собирался вздремнуть после обеда, недовольно встрепенулся.

— В чём дело? — воскликнул Громикус, схватил магический посох и бросился во двор. Над ближними холмами взметнулось крикливое облако перепуганных птиц. — Что случилось?

— Не могу знать, — ответил верный Призрак, догоняя волшебника. — Может быть, сработала одна из ловушек?

— Весьма вероятно, — согласился Громикус. — Хотя не припомню, чтобы птицы так реагировали на мои ловушки…

В этот момент из-за холма показалось что-то страшное и непонятное.

— Что это там? — прищурился Громикус, всматриваясь вдаль.

— Что-то очень большое, и движется в нашу сторону, — доложил кот.

— Оно не просто большое, оно огромное!

«Оно», о котором шла речь, выглядело очень странно и действительно двигалось в сторону Чёрного замка. При этом издавало металлический скрежет и лязг, от которых по телу Громикуса побежали мурашки, а шерсть Призрака встала торчком. Громадное существо передвигало исполинскими ногами, подминая под себя всё, что попадалось на пути. Шаг за шагом оно подбиралось ближе, а скрежет и лязг становились всё громче.

— На нас хочет напасть огромный металлический паук! — в тревоге воскликнул Громикус. — Надо срочно наколдовать заржавляющий ветер! Это остановит паука!

— А если это гигантский таракан в доспехах? — возразил Призрак. — Тогда от ветра заржавеют только доспехи, а таракан проглотит нас.

— Ага, в таком случае нам нужно воспользоваться дихлофосом! (Если кто не знает, то дихлофос — это такое средство от тараканов и прочих вредителей).

— Это же сколько надо дихлофоса на такое тараканище! — ужаснулся Призрак. — У него же одна нога в три сосновых обхвата! А у нас в запасе всего две бочки дихлофоса, от такого количества оно даже не чихнёт!

— А мы добавим красного перца! — радостно воскликнул Громикус.

— Зачем?

— Чтобы уж точно чихнуло!

— Отличная идея, хозяин! — согласился кот. — Только я никак не пойму, зачем нам тут чихающий гигантский таракан.

Разговор зашёл в тупик, потому что Громикус тоже не знал, зачем ему в Чёрном замке чихающий таракан. У него и здоровых тараканов был полный набор. Как бы они все не заразились и не начали чихать!

Пока Громикус и Призрак рассуждали о тараканах, бронированное существо добралось до противоположного берега реки и остановилось. Мост через речку был слишком хрупким для него. А плавать оно, наверное, не умело. Железяки не плавают.