Пока все пытались вспомнить заклинание мятного крема, принцесса решила не рисковать здоровьем. Она просто выпрыгнула из башни, использовав свою зефирную юбку вместо парашюта. Удачно приземлившись, она шмыгнула за спину Клокудры и спряталась там, маленькая, некрасивая и испуганная. Сгоревшая башня рухнула на дракона, тот, взвыв от боли, сорвался с леденцовой цепи и взмыл в воздух. Через минуту его и след простыл и только лёгкий запах горячего шоколада в воздухе напоминал о его присутствии.

В наступившей тишине отчётливо слышались тихие всхлипывания зефирной принцессы.

— Ну что ж, пожалуй, башню лучше не пробовать, — почесал голову Громикус, разглядывая горстку вафельных угольков. — Дракон сбежал, но у нас ещё осталась принцесса. Кажется, вкус у неё должен быть клубничный…

Тоненько пискнув, зефирная принцесса упала в обморок, а возмущённая Клокудра подхватила бедняжку на руки и, бросив в сторону волшебника сердитый взгляд, удалилась в свой механический дом.

— Спасибо за угощение, — ледяным голосом сказала Радуга, поворачиваясь к ним спиной. — Было очень вкусно!

— Ну, как ты думаешь, как всё прошло? — растерянно спросил Громикус, когда они вернулись домой.

— Отлично! Самое время назначать второй раунд дуэли. Клокудра как раз достаточно разозлилась, чтобы стереть нас в порошок, — сказал Призрак. — Думаю, сил у неё хватит.

— Пусть только попробует! — топнул ногой волшебник, и его шляпа слегка съехала набок. — И вообще, надо как-то отбить у неё желание изучать природную магию. У нас ведь есть секретное оружие.

— Надеюсь, ты не собираешься разбудить Додошу? — с подозрением посмотрел на Громикуса помощник.

— Ещё как собираюсь!

— Но она же после спячки будет голодна и довольно опасна. И вряд ли обрадуется, что её разбудили не по расписанию.

— Ничего! Как-нибудь справимся, неужто я не совладаю с Додошей? Зато эти фиолетовые выскочки с того берега надолго запомнят, что с Громикусом шутки плохи! — И добавил, уже тише: — К тому же где они ещё посмотрят на настоящую мариаподу?

— Ты собираешься открыть им один из секретов Чёрного замка, — на всякий случай напомнил Призрак, уже понимая, что хозяина не остановить.

И правда, Громикус на это только рукой махнул. Одним секретом меньше — ну так что ж! Чёрный замок набит ими под завязку.

Мариапода с ласковым именем Додоша жила в логове под замком. (И это тот редкий случай, когда, на какую бы букву вы ни поставили ударение, всё равно окажетесь правы). Потому что Додоша жила под замком и под замком. Другими словами, логово её находилось под землёй и вылезти оттуда самостоятельно она не могла. Поэтому большую часть времени просто спала. От скуки. Она-то и была секретным оружием семьи Громикуса и жила под Чёрным замком очень-очень давно. Додоша была вроде сторожевой собаки: охраняла замок от врагов. Вот только для того чтобы она могла приступить к своим обязанностям, её нужно было сначала разбудить, а потом желательно покормить. На голодный желудок мариапода охранять отказывалась.

Вы не подумайте, что Громикус хотел натравить секретное домашнее чудовище на Клокудру и её фиолетовую кошку. Скорее, он хотел немного похвастаться, но всё вышло опять не так, как он задумал.

После того как они с Призраком перешли по мосту на свою сторону, дом на другом берегу реки спрятал куда-то зубастую ограду и стоял как ни в чём не бывало, добродушно усмехаясь в занавески. Громикус дождался момента, когда обе хозяйки вышли на улицу и уселись за столик почаёвничать на свежем воздухе. Клокудра вынесла из дома поднос, на котором стояли чашки, чайник и вазочка с сахаром.

В вазочке удобно устроилась зефирная принцесса, соорудив себе что-то вроде трона из сахарных кубиков.

— Пора! — Громикус стремглав выскочил во двор. — Призрак, ты со мной? — на бегу крикнул он коту.

Помощник волшебника последние несколько часов занимался тем, что проверял, не подействует ли какой-нибудь растворитель на едкую оранжевую краску, которой покрылась его шерсть. Махнув лапой на неудачные попытки вернуть себе прежний строгий вид, Призрак бросился за хозяином. Он опасался, что появление Додоши вызовет страшный переполох и неизвестно ещё, чем всё это закончится.

Громикус остановился перед замком, высматривая что-то на земле.

— Кажется, вход где-то тут. Ага, вот же он. Надо бы чаще её выгуливать, — заметил он, с трудом обнаружив в густой траве заржавевшее кольцо. Он потянул за кольцо, под землёй что-то лязгнуло и отозвалось колокольным перезвоном. Это был будильник мариаподы. Потом Громикус взял магический посох и прошептал слова, распечатывающие выход из логова Додоши. Земля слегка задрожала, открылся широкий сырой проход, ведущий прямо в глубь земли.

Клокудра с чашечкой чая в руке и Радуга, завернувшая хвост колечком, с любопытством наблюдали за действиями соседа. Торт «Спаси принцессу» произвёл на них яркое впечатление, и теперь они гадали, что же ещё задумал этот чудак в чёрном. А из-под земли тем временем выбралось жуткое существо, с хрустом потягиваясь и недовольно хмурясь. Мариапода, щурясь от яркого света, огляделась по сторонам. Её чёрное (конечно же!), как самая тёмная ночь, суставчатое тело поднималось над землёй всё выше и выше, пока она не выбралась наружу полностью. Додоша была гигантской многоножкой, закованной в гладкую блестящую непробиваемую броню. Каждая из её многочисленных лапок заканчивалась двумя острыми когтями, а на голове, кроме внимательных круглых глаз, отчётливо виднелись мощные челюсти.

— Есть хочу! — прямо заявила Додоша.

Клокудра вскрикнула. Чашечка с чаем жалобно звякнула о блюдце. Зефирная принцесса ойкнула и закрыла глаза ладошками. Голос волшебницы и звяканье посуды обратили на себя внимание огромного насекомого. Додоша с удивлением уставилась на козявку с фиолетовой гривой вместо волос. Многоножка слегка наклонила голову, а с нею и половину своего суставчатого тела, чтобы рассмотреть Клокудру получше. Радуга выгнула спину и злобно зашипела. Она не любила насекомых, тем более таких огромных.

— Не бойтесь, — самодовольно сказал Громикус, улыбаясь и радуясь произведённому впечатлению. — Она не опасная. — Он хотел похлопать мариаподу по броне, чтобы показать, что она смирная, как овечка. Но Додоша отодвинулась.

Сегодня она не хотела быть овечкой.