* * *

– Мощный удар! – выкрикнул Сэм Склепс, пинком послав мяч через всю площадку.

В школе шла перемена. Сэм со своими лучшими друзьями Антонио и Люси гонял в футбол.

Прежде чем мяч залетел под качели, Антонио остановил его носком ботинка и дал пас Сэму.

– На меня, на меня пасуй! – крикнула Люси.

Сэм передал мяч девочке и помчался вперёд. Мистер Некоби, старик, заботившийся о школе Жуткинса, сгребал неподалёку листву. Пробегая мимо, Сэм махнул ему рукой.

Именно мистер Некоби назначил Сэма дежурным по коридору. Он открыл мальчику истинное лицо школы Жуткинса. Рассказал, что школа – живая! Она дышит и питается своими учениками! И теперь Сэм Склепс, дежурный по коридору, должен защищать ребят от школы.

Всего месяц назад школьная сцена пыталась проглотить Люси и Антонио во время спектакля! Потом, буквально через несколько дней, Сэм и Антонио спасали Люси, когда её «съел» собственный шкафчик! Тогда Люси и Антонио тоже узнали зловещую правду о школе. И мистер Некоби назначил их помощниками дежурного по коридору. Чтобы они вместе с Сэмом заботились о безопасности других ребят.

Вороний крик прервал размышления Сэма. Огромные чёрные вороны уселись на крышу школы Жуткинса. Обычно от их карканья у мальчика по телу бежали мурашки. Но не сегодня. Сэм проигнорировал птиц и побежал дальше.

– Сэм, играй давай! – выкрикнула Люси.

Футбольный мяч взлетел в небо. Мальчик поймал его на ногу и запустил в угол школьного здания.

Школа Жуткинса напоминала замок, выложенный из красных потрескавшихся кирпичей. Оборудование на игровой площадке было старым и потёртым.

Сэм обвёл мяч вокруг большого игрового комплекса. Эта деревянная конструкция состояла из верёвочных лестниц, столбов и качелей из автомобильных шин. А ещё тут были сетка для лазанья и ярко-красная горка.

Сэм бежал к краю площадки, где находились футбольные ворота. Прямо за ними возвышался увитый растениями ржавый забор, окружавший школу.

– Бей, Сэм! – крикнула Люси.

Сэм отвёл ногу назад. Внимательно посмотрел на ворота и пнул мяч изо всех сил!

Мяч взлетел в воздух и… со свистом пролетел мимо ворот.

Мяч отскочил от забора, покатился и замер под могучим сучковатым деревом. Корнями дерево даже погнуло забор. Мяч лежал на границе с лесистым участком за пределами школьной территории.

Сэм вздохнул:

– Плохой из меня нападающий.

Люси и Антонио подскочили к нему. Антонио похлопал Сэма по спине:

– Прости, друг, но это правда. Футбол, похоже, не твой конёк.

– ТРЮ-Ю-Ю! – Пронзительный звук свистка прорезал воздух.

На ступеньках школы стояла учительница мисс Гринкер.

– Перемена окончена! – сообщила она. – Все немедленно в класс!

Антонио потянул Сэма за рукав:

– Дружище, твоя очередь забирать мяч.

По спине Сэма пробежал холодок. Как дежурный, он теперь ощущал то, чего не могли другие. И сейчас ему было не по себе.

Через мгновение футбольный мяч завертелся. Сам по себе. Сэм, Антонио и Люси затаили дыхание. Они были ошеломлены. Сквозь дыру в заборе мяч очень медленно покатился в лес…

Сэм не верил своим глазам.

«Мяч лежал у корня дерева, – думал Сэм, – а потом вдруг взял и покатился! Ни с того ни с сего!»

Мисс Гринкер отправляла остальных учеников в здание школы. Рядом с ней стоял мистер Некоби. Старичок встретился с Сэмом глазами и слегка кивнул. Мальчик понял: это знак! Мистер Некоби хочет, чтобы Сэм пошёл за мячом в лес.

– Я заберу мяч, – предложила Люси. – Должно быть, он просто скатился с маленького пригорка, который мы не заметили!

– Дело не в этом! – воскликнул Антонио. – Всему виной Орсон Жуткинс!

Сэм и его друзья узнали, что школу Жуткинса более ста лет назад построил сумасшедший учёный по имени Орсон Жуткинс. Он стал бессмертным, превратившись в школу. Орсон Жуткинс теперь и был школой Жуткинса.

– Пошли, ребята, – позвал Антонио. – Забудьте о мяче!

Люси хотела отправиться в лес. Антонио не хотел. Теперь всё зависело от Сэма. Часы тикали!

Сэм оглянулся. Мистер Некоби беседовал с мисс Гринкер. Он специально отвлекал её внимание. Отлично…

– Я решил, – сказал Сэм. – Мы идём за мячом.