Леонид сидел за столом своего кабинета и слушал главного кораблестроителя верфи – сеньора Бернардо Кампоса, пришедшего с неожиданным предложением.

– Подождите, дон Бернардо, я не совсем понимаю, что вы хотите. При чем тут новый галеон в Гаване?

– Дон Леонардо, до нас дошли сведения, что строительство большого галеона «Санта Роза» в Гаване остановлено из-за нехватки средств. Корабль начали строить в расчете на возросшие перевозки из Нового Света, но ввиду того, что никто товары Торговой Палаты брать не хочет, возникла проблема с деньгами. Корабль сейчас стоит недостроенный на плаву без рангоута, но корпус практически готов.

– Ну и что?

– Мы можем его недорого перекупить и достроить сами по нашему проекту.

– А зачем он нам?

– Это касается новых военных кораблей. У нас остались машины, котлы, валы и винты, которые мы собирались устанавливать на «Варяг» и «Синоп». К сожалению, восстанавливать их обоих нет смысла, но мы можем установить эти механизмы на другие корабли, взяв уже готовый корпус, если хотим увеличить наш флот к лету этого года. Что касается «Аскольда», то я могу сделать из него подобие броненосца, но поверьте, это не самая лучшая идея. Незачем превращать хороший быстроходный крейсер, способный развить более двадцати узлов, в плохой броненосец. Для этой цели лучше взять более крупный и широкий галеон, убрать носовую и кормовую надстройки, усилить нос и корму, и в результате мы получим корабль, напоминающий «Синоп». Правда, поскольку он меньше «Синопа», придется ограничиться двумя машинами вместо трех, двумя группами котлов и значительно более скромной артиллерией. Но в итоге мы сможем получить именно броненосец для ближнего боя с целой эскадрой. Прочный, широкий, остойчивый, несущий достаточно мощное вооружение и броневую защиту, но также и достаточно быстроходный. По предварительным расчетам, он должен развить порядка десяти-одиннадцати узлов. Разумеется, с полным отказом от парусного вооружения и запасом топлива для действий в морях Нового Света, а не по другую сторону Атлантики.

– Так-так, очень интересно… А теперь давайте подробнее, дон Бернардо! Успеете достроить «Аскольд» и переделать эту «Санта Розу» до конца весны?

– Должны успеть, если начать прямо сейчас. «Аскольд» почти готов. И если не заниматься его переделкой в броненосец, то уже через месяц он может выйти на ходовые испытания. Работы на «Санта Розе» займут больше времени, но! У корабля уже практически готов корпус, остались мелочи. Рангоут еще не установлен, так что не надо будет заниматься его демонтажом. Сам корпус построен из кубинского красного дерева и прослужит очень долго. Нам потребуется лишь отбуксировать его в Форт Росс. Здесь мы сразу же поднимем корабль на слип, уберем надстройки, усилим нос и корму, обошьем подводную часть медью, установим плиты главного броневого пояса, гребные валы с винтами и руль. А затем опять спустим на воду, и остальное закончим уже на плаву.

– Хм-м… В Гаване, говорите?..

Предложение было насколько неожиданное, настолько и заманчивое. Кампос углубился в детали, рассказывая, как лучше превратить парусный галеон XVII века в паровой броненосец. Слушая его речь и задавая ряд уточняющих вопросов, Леонид вскоре убедился, что мастер-корабел говорит дело. «Карлсруэ» еще стоит на ремонте, и когда его доведут до ума, не известно. «Тезей» нельзя трогать ни в коем случае. Он – оружие последнего шанса и хранилище всех достижений науки, каких достигло человечество до начала XXI века. Поэтому на роль главной ударной силы в Атлантике, для немногочисленной пока еще эскадры флота Русской Америки, вполне сгодится такой вот «полуфабрикат». Если начинать его делать с нуля, то не стоит и связываться. Однозначно не успеют. Но если в Гаване есть уже готовый новый корпус, причем рангоут на нем еще не установлен… И поскольку ближайшая задача – уконтрапупить Новую Армаду (как ее назвали в Мадриде), не дав ей достичь Нового Света, то для этого не нужны мощные дальнобойные 203-миллиметровые нарезные орудия в башнях, которые собирались установить на «Синоп». Хватит даже 24-фунтовых казнозарядных гладкоствольных пушек, какие стоят на «Ягуаре» и «Кугуаре», поскольку сближаться зачастую придется «на пистолетный выстрел», вламываясь в строй противника и перемалывая его в щепки, ведя бой с обоих бортов. Паровой броненосец эпохи деревянных парусников для этого и предназначен. И если есть возможность быстро и дешево создать такой броненосец… То, как говорят друзья французы, «Пуркуа па?» Почему бы и нет? Качество судостроения в Гаване было высоким, что обеспечивало долгий срок службы кораблей. А поскольку сейчас гаванская верфь переживает не лучшие времена, то можно провернуть там очень неплохой гешефт! «Санта Роза», конечно, сам по себе ценная вещь. Упускать такую возможность пополнить свой флот не стоит. Но ведь там еще много чего интересного имеется! Можно, к примеру, специалистов корабелов сманить на ПМЖ в Форт Росс. Можно кораблики недостроенные по остаточной цене приобрести, если таковые найдутся, и окажутся достойными внимания. А также заодно весь запас высушенного корабельного леса оптом скупить. Да и еще чего-нибудь по мелочи… Тринидадцы мы, в конце концов, или погулять вышли?!

Но, помимо этих весьма аппетитных «плюшек», впереди замаячила сама Гавана. Точнее – Куба… Пора бы уже туда наведаться. Вопрос об аренде Гуантанамо и железных рудников на Кубе повис в воздухе, поскольку испанцы о нем «забыли». Причем уже давно «забыли», и вспоминать не хотят. Вот и надо бы напомнить об этом в наиболее доступной для их понимания форме…

– Хорошо, дон Бернардо, вы меня убедили. Идея, действительно, заслуживает внимания. Но придется кому-то с нашей верфи отправиться в Гавану для осмотра и приемки корабля. Либо вам самому, либо тому, кому вы всецело доверяете.

– Не волнуйтесь, на верфи сейчас и без меня управятся. Я готов в любое время отправиться в Гавану и обеспечить должный контроль приемки корабля…

Когда Кампос ушел, Леонид погрузился в раздумья. Информация от агента в Кадисе шла регулярно и внушала опасения. Подготовка Новой Армады идет полным ходом. Очень многие младшие отпрыски знатных дворянских родов Испании, которым ничего не светит в плане наследования титула, откликнулись на призыв покарать еретиков, посмевших посягнуть на священную особу Его католического величества короля Испании. Денег в казне катастрофически не хватает, но ради такого дела Торговая Палата расщедрилась. Крупный заем предоставлен также Францией и… Англией! Состав карательной экспедиции очень пестрый. Есть и настоящие аристократы (младшие), и мелкие дворяне, и «знатные испанцы», и солдаты из простолюдинов, но основная масса – обычный уголовный сброд, польстившийся на сокровища тринидадских колдунов. Все очень знакомо и старо, как мир. Командующим Новой Армадой назначен «князь моря» – дон Хуан Хосе Австрийский – внебрачный сын испанского короля Филиппа Четвертого. Человек умный, добившийся к этому времени больших успехов как на военном, так и на дипломатическом поприще. И наживший очень много врагов при дворе, главный из которых – Марианна Австриская, мать и регент малолетнего короля Карлоса Второго. В прошлой истории он умер в возрасте пятидесяти лет в 1679 году, причем очень многое говорило о том, что его отравили. Вот и сейчас его спровадили фактически на убой, подальше от Мадрида. Очевидно, надеются, что даже если дон Хуан и не победит тринидадских колдунов, то может хоть шею свернет. Ходят также слухи, что обоих вице-королей сместят, но кто их заменит, пока неизвестно. Как неизвестен и план предстоящих действий Новой Армады, а также ее окончательная численность. Одни лишь слухи, причем зачастую бредовые и взаимоисключающие. Но пока достоверно ясно одно – Армада готовится в течение ближайших полутора-двух месяцев выйти в Атлантику. И ловить ее надо не ближе чем в паре сотен миль от цепи Антильских островов, чтобы исключить любые случайности и иметь запас времени для реагирования на непредвиденные ситуации. По крайней мере, хорошо уже то, что парусники сейчас ходят через Атлантику по устоявшимся маршрутам, используя благоприятные ветра, и маршруты эти хорошо известны. Поэтому пойдут испанцы, скорее всего, в полосе северо-восточного пассата. Вряд ли они спустятся еще дальше на юг, чтобы идти с юго-восточным пассатом, а потом вдоль побережья Южной Америки до самого Тринидада. Так сейчас никто не ходит. Это очень сильно увеличивает время перехода, причем не только из-за большего расстояния, но и из-за возможности попасть в штилевую полосу, где можно потерять довольно много времени. Но все равно, обнаружить заблаговременно Новую Армаду в океане будет не так-то просто, если использовать лишь «классические» методы поиска. А именно – патрулирование к востоку от Антильских островов своими кораблями, которых не так уж много. Надо перекрыть очень большую полосу пассата, а чем? Привлекать для этой цели парусники бессмысленно. На них нет радиосвязи, и они не смогут действовать совместно с теми, кто имеет машину, так как их маневры будут зачастую скованы встречным ветром. Кораблей же, имеющих машины и радиостанции, всего шесть. С учетом еще не вошедшего в строй «Аскольда». Ну, пусть семь, если Кампос успеет эту «Санта Розу» переделать. Все, больше ничего нет. Поэтому вся надежда на «Орланы», как их окрестили в конструкторском бюро Сергея Иванченко, занимающегося созданием авиации…