Оглядевшись, Михаил Брадо убедился, что коридор пуст, взялся за ручку двери и вдруг замер.

Что это? Нет, даже не запах, а скорее след от запаха гари. Обычный человек его почувствовать не мог. Но Михаил был не совсем обычным человеком.

«Наверное, – подумал он, – это лучемет со специальной насадкой. Ни в коем случае не бластер. После выстрела из бластера здесь было бы не продохнуть».

Михаил осторожно вошел в номер и плотно закрыл за собой дверь. Сделав шаг в сторону, он прижался спиной к стене и, посмотрев на кровать, чертыхнулся.

Шикарная двуспальная кровать с балдахином Бог весть каким образом попала в эту занюханную гостиницу. Скорее всего из разорившегося борделя. Бетулиец лежал на ней, раскинув тонкие, суставчатые лапки, и здорово смахивал на раздавленного жука. В грудном панцире зияла большущая, с оплавленными краями дыра. Из ротового отверстия натекла лужица синеватой крови.

Михаил окинул взглядом номер.

Все верно. Никаких следов борьбы. Просто кто-то резко открыл дверь, выстрелил в бетулийца из лучемета и скрылся. Секунда-две, не больше, и дело сделано.

«Чистая, аккуратная работа, – подумал Брадо. – Работа профессионала. Но почему Хаку застали врасплох? Он должен был услышать, как взламывают дверь, и выстрелить первым. Почему же он не стал защищаться? Странно, очень странно».

Бетулиец был его напарником в течение двух последних лет, и Михаил прекрасно знал о его великолепной реакции.

Впрочем, думать об этом не было времени. Некое шестое чувство подсказывало Брадо, что сейчас он должен действовать, действовать и еще раз действовать.

Хака был мертв. Возможно, это означало, что у кого-то из тех, с кем Михаил вот уже больше года вел тихую, почти незаметную позиционную игру, сдали нервы. Кстати, убив Хаку, они выиграли немного. Скорее даже проиграли.

Теперь рагнитам придется иметь дело с ним. Причем он знает, что охота началась, настороже и готов на все, чтобы выжить.

«Почему они не перехватили меня до того, как я вернулся сюда, на Абаузу? – подумал Михаил. – Не смогли или не захотели?»

Это было важно. Две недели назад, улетая с Абаузы, он пустил в ход все уловки, чтобы оторваться от наблюдения. Как выяснилось – зря. Ничего интересного поездка не принесла. Может, рагниты занервничали именно потому, что он исчез в неизвестном направлении? Может, они и Хаку убили поэтому?

«Нет, тут что-то не сходится, – подумал Михаил. – Упустив меня, они, конечно же, занервничали. Но зачем было убивать бетулийца? Что им это дало? Ничего. Уверен, Хаку решили ликвидировать по какой-то другой причине. За то время, что я отсутствовал, здесь, на Абаузе, произошло нечто очень важное. Рагниты об этом знают, я – нет. До тех пор пока я не разберусь в ситуации, вероятность выпутаться из этой истории ничтожно мала. Очень милая перспектива. Любой игрок в шахматы, имея такие хилые шансы на победу, просто предложил бы другую партию. Я такой возможности лишен. Ставкой в игре является моя жизнь. Второй мне никто не подарит».

И еще…

Он подумал, что вполне может существовать и другой вариант. Рагниты начали какую-то сложную, запутанную партию, первым ходом которой было убийство бетулийца. Теперь они ждут, что же он станет делать. Попытается улететь с планеты? Замечется, вскрывая свои связи, агентов, каналы, по которым получал информацию? Затаится, надеясь переждать «большую бучу»?

Затаиться было сейчас самым лучшим вариантом. Отсидеться в одном из заранее подготовленных убежищ и спустя еще пару недель попытаться выяснить, что же, собственно, происходит. Это было безопаснее всего. Вот только через пару недель у рагнитов будет преимущество не в один ход, как сейчас, а в два или три. И выигрыш тогда станет почти невозможным.

И еще…

За те две недели, что он отсутствовал, Хака мог наткнуться на нечто настолько важное, настолько серьезное, что рагниты решили убрать его немедленно. В таком случае, им нужно убить и его, Михаила Брадо, убить как можно скорее, пока он ничего не понял, пока не сообщил на Землю.

Конечно, на смену ему и бетулийцу прибудут другие агенты звездного корпуса, но пока они разберутся, что именно происходит в этом забытом Богом кусочке Галактики, пройдет много времени. Скорее всего еще год. Ради такого выигрыша во времени можно убить хоть десять агентов.

Все это нужно было очень тщательно обдумать. Но только потом, потом. Михаил буквально кожей чувствовал, что сейчас он должен убраться из этой гостиницы, и как можно быстрее. Первым делом надо уйти из-под удара, потом разобраться в ситуации, а вслед за этим нанести удар самому.

Он еще раз окинул взглядом номер и принюхался.

Да, точно, стреляли из лучемета со специальной насадкой. Как правило, таким оружием пользуются наемные убийцы. Стало быть, рагниты действовали чужими руками. Ничего удивительного.

А вот другие запахи…

Михаил чертыхнулся.

Нет, конечно, как и положено, гостиница была наполнена самыми разнообразными ароматами. А поскольку она не принадлежала к числу лучших или хотя бы приличных, ароматы эти были по большей части не очень приятными. Только среди них не было одного – запаха убийцы.

Он потратил еще секунду на то, чтобы отсеять запахи, появившиеся до выстрела. Нет, как ни кинь, выходило, что наемник рагнитов не оставил после себя даже легчайшего запашка. Словно он был бесплотной тенью.

Любопытно, очень любопытно.

Михаил вернулся к двери и прислушался.

В коридоре было тихо. Самый момент убраться прочь. Наверняка сейчас рагниты уже знают, что он вернулся. А стало быть, охота на него началась. Рагниты прекрасно понимают: чем скорее они его прикончат, тем меньшим шумом закончится эта история.

По идее он не должен был даже добраться до гостиницы. И все-таки добрался. Почему? Может, в самом деле ему удалось избавиться от слежки, и рагниты, не зная, куда он улетел, не смогли соответственно вычислить, когда он вернется?

Самым разумным теперь было бы заглянуть в свой номер, забрать из него кое-какие вещи и как можно быстрее уходить из гостиницы. Но Михаил не спешил покинуть номер Хаки.

Он снова подошел к кровати. Возле нее стояла низенькая тумбочка, на которой лежала большая, размером с кулак, вырезанная из похожего на агат камня фигурка небесной черепахи. Она являлась чем-то вроде талисмана, и Хака с ней никогда не расставался.

«Убийца действовал очень быстро, – думал Михаил. – Значит, времени осмотреть номер у него уже не оставалось. Да и вообще, это не в правилах наемных убийц. Они стреляют, а не роются в вещах своей жертвы. А если бетулийцу и в самом деле удалось узнать что-то важное…»

Он вытащил из кармана носовой платок, обернул им руку и поднял фигурку небесной черепахи.