Наконец, удовлетворенно хмыкнув, Михаил вышел на улицу. Остановив еще один мобиль, он сказал водителю, куда ехать. Немного поторговавшись, они договорились, и через пятнадцать минут Брадо был уже на окраине города.

Мобиль уехал.

Агент звездного корпуса огляделся.

Все верно, он находился там, куда и хотел попасть. Инопланетный район – словно бы город в городе. Живущий по своим неписаным законам, чуждый и наверняка непонятный коренным жителям планеты. Но только не Михаилу. Он-то уроженцем этой планеты не был, в подобных районах жил не раз, и подолгу.

Вообще, рано или поздно любая ведущая межзвездную торговлю планета такими районами обзаводилась. Конечно, не за один день.

Первые прибывающие на планету инопланетяне, как правило, бывают послами или представителями крупных торговых фирм. Эта публика предпочитает приобретать под посольства и представительства дорогие, роскошные особняки. Расчет тут простой. Чем роскошнее и огромнее особняк, тем больше уважения к планете, которую представляет его хозяин. Ни о каком инопланетном районе нет и разговора.

Но вот на планете в большом количестве появляется всякая мелочь пузатая. Представители небольших, очень небольших и просто микроскопических компаний, спекулянты, мошенники, простые и такие, на которых пробы ставить негде, исследователи, журналисты, рекламные агенты, коммивояжеры, скрывающиеся от правосудия преступники, миссионеры всевозможных, подчас просто удивительных религий и многие, многие другие.

Понятное дело, эта вторая волна инопланетян покупать себе особняки и роскошные сады не в состоянии. Иногда они приобретают небольшие домики, иногда их снимают, случается, если жилища, в которых обитают аборигены, им не подходят, они спешным порядком сооружают нечто временное. Все зависит от состояния финансов инопланетян и от того, сколько они рассчитывают жить на этой планете.

Впрочем, независимо от финансов и времени инопланетяне всегда стараются селиться поближе друг к другу. Из соображений безопасности, для удобства общения, просто потому, что испытывают недоверие к чужой планете и ее жителям, пока совершенно непонятным и потому, вполне возможно, опасным. Они привыкнут, а привыкнув, станут учить аборигенов обманывать, наставлять их на путь истинный, заключать с ними сделки… Но для этого должно пройти какое-то время.

А пока лучше поселиться поближе к другому инопланетянину, необычному и, может быть, не менее опасному, но более близкому, поскольку он тоже находится на чужой планете и, конечно, боится, конечно, так же не доверяет ее жителям.

Именно из недоверия и боязни и рождаются инопланетные районы.

Позднее гости с других планет селятся уже почти исключительно в них. Здесь проще найти жилье, можно встретить знакомых, здесь не так досаждают стражи порядка, а в случае возникновения щекотливой ситуации можно найти помощь. Как бы ни была разнообразна и необычна планета, в инопланетном районе ее столицы собраны частицы по крайней мере еще десятка других. И конечно, они гораздо интереснее.

Величина инопланетного района почти напрямую зависит от объема торговли с другими мирами. На самых богатых планетах инопланетные районы бывают размером с небольшой город. На самых бедных в них едва-едва набирается пара десятков домов.

Инопланетный район Абаузы состоял из более чем двух сотен домов. Правда, за пять лет большой бойни примерно половина его жителей вернулась в свои родные миры. Теперь пустовавшие дома инопланетного района постепенно вновь заселялись, но очень медленно.

Может, причиной этого было то, что большая звездная бойня, собственно, закончилась ничем. Официально рагниты и содружество свободных планет под командой суперов заключили мир. На самом деле это было всего лишь перемирие, время, которое участники противостояния надеялись использовать, чтобы пополнить запасы оружия, боевых кораблей, подкопить силы для следующего раунда схватки.

Может, он начнется через полсотни лет, может, завтра. Все будет зависеть от того, кто из противников первым решит, что накопил достаточно ресурсов для победы. Или умудрится получить в свои руки новое сверхоружие. Или сумеет с помощью диверсии подорвать боеспособность врага. Как только равновесие сил будет нарушено, неизбежно начнется вторая большая звездная бойня.

Но пока есть время и его нужно использовать. Именно поэтому инопланетные районы на Абаузе и на многих других планетах вновь пополнялись жителями. Но очень медленно. Все-таки пять лет войны сделали свое дело. Межзвездные перелеты стали считать опасными. Для того чтобы ситуация изменилась, должно пройти еще несколько лет.

Именно так.

Михаил видел по крайней мере несколько домов, в которых никто не жил.

Вон тот, похожий на гриб-дождевик, и этот, имеющий форму цилиндра, и еще тот, с прозрачными стенами, наполненный доверху мутной, зеленоватой водой, словно гигантский аквариум. Полосатые столбики, к которым обычно крепилась табличка с именем хозяина и названием его родной планеты, перед этими домами были пусты.

За целый год жизни на Абаузе Брадо так и не умудрился заглянуть в инопланетный район. Но карту его внимательно изучил и запомнил. Судя по ней, нужный ему дом находился неподалеку от гриба-дождевика.

Кстати, это было неплохо. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

Михаил шел быстро и уверенно, так, как должен идти человек, хорошо знающий инопланетный район, бывающий в нем не реже чем раз в неделю. Как известно, больше всего внимания к себе привлекают именно новички, плутающие с растерянными лицами по улицам, расспрашивающие встречных, как пройти к нужному им дому, мозолящие глаза старожилам.

Вот уж на кого Михаил не желал походить! Пусть даже в самом худшем случае ему придется немного поплутать, он не сбавит шаг, не утратит уверенного вида и тем более не станет спрашивать ни у кого дорогу. К счастью, плутать не пришлось. Агент звездного корпуса обогнул гриб-дождевик, узким переулком прошел мимо огороженной невысокими столбиками лужайки, на которой стоял крохотный, построенный из бревен и веток дом. Перед ним резвилась парочка странных пушистых существ, размером с кошку. Следующий дом был самым обыкновенным, каменным, с черепичной крышей и железными, чуть ли не насквозь проржавевшими водосточными трубами.

На полосатом столбике красовалась табличка:

«Профессор Зумар Бал. Экзобиолог. Планета Травалон».

Вот он, нужный ему дом. Убежище. Чистое. Оглядываться и раздумывать было некогда. Михаил углядел под табличкой черную кнопку и нажал ее.

– Кто там? – спустя несколько секунд послышалось из расположенного еще ниже динамика.

– Я к профессору Зумару Балу, – сказал Михаил.

– Это я. Что вам нужно?

– У меня к вам весьма срочное и важное дело.

– Тогда заходите.

Дверь в дом экзобиолога открылась. Входя, Михаил с трудом удержался от вздоха облегчения. Все, кажется, добрался.