Глава 1

По грязным трущобам, зачастую морщась от смрада, за мелким босяком следовал широкоплечий мужчина.

— Долго еще? — спросил он, поглядывая на заинтересованные лица прохожих.

— Почти пришли, господин, — кивнул малец и указал на узенький домик, встиснувшийся в проулок.

Как только они подошли к двери, пацан обернулся и требовательно вытянул руку.

— Уговор! — заявил он. Выглядел он уверенно, но по дрожи в руке было понятно, что парень все равно боится.

Широкоплечий мужчина вытащил из кармана медную монету и протянул ее пацану. Тот схватил ее, тут же засунул за щеку и, шлепая по пыльной мостовой, скрылся в проулке.

Незнакомец же подошел к двери и постучался могучим кулаком по двери. Ответа не было, и он постучался еще раз, громко произнеся:

— Эй! Есть кто живой?

Спустя пару секунд послышались тихие шаги. Скрипнул засов на двери, и в щели показалось детское личико.

— Рус здесь живет? — спросил мужчина, глядя на перепуганную мордочку.

— Рус — здесь, — осторожно ответила она.

— Где он?

— Болеет, — тихо ответила девочка.

Мужчина нахмурился и представился:

— Меня зовут Торк. Он работает в моей кузнице. Давно он слег? Его три дня не было.

Девочка завозилась и, что-то подвинув, отворила дверь, впустив внутрь кузнеца. Тот вошел внутрь и огляделся.

Дом оказался внутри еще меньше, чем снаружи. Небольшая открытая печь, деревянная кровать и стол. Больше в него ничего не влезло. Вся посуда и теплые вещи, скорее всего, хранились на крыше.

На столе Торк обнаружил корзину с яйцами, которые он выдал работнику несколько дней назад в качестве премии за отличную работу. Парень выстоял две смены на мехах и помимо двойной платы получил от кузнеца корзину с яйцами. Корзина была почти полной.

— Он не ест ничего, — проследив за взглядом, ответила девочка. — Только пил, а сегодня уже не просыпается. И не пьет.

Кузнец взглянул на ведро, в котором едва треть воды наберется, а затем указал на парня.

— Чего голый лежит?

Девочка достала из-под кровати обрывки горелой ткани.

— Рубаха на нем тлеть начала, я испугалась, что загорится. И простыню тоже убрала.

Кузнец взял тряпку и, вымочив ее в ведре, положил на лоб парня. В этот же момент раздалось шипение, и потянулся пар.

— Я сегодня три ведра на него извела, — тихо ответила девочка.

Кузнец нахмурился и протянул руку к работнику, но тут же отдернул, почувствовав нестерпимый жар.

— Худо дело, — произнес он.

— Эй! Рус! — раздался голос с улицы. — Ты работать собираешься?

Кузнец удивленно взглянул на девочку, а затем поднялся и вышел из дома. Там его встретил пухлый мужичок, недовольно переминающийся с ноги на ногу.

— Ты кто такой? — спросил он. — И где Рус? У меня рук не хватает, тесто того и гляди упадет, а его три дня нет.

— Торк, кузнец из мастеровых, — протянул он руку по виду пекарю.

— Сулим, — протянул в ответ руку толстяк. — Хлебных дел мастер. Из Сладкого переулка.

— Наслышан, — кивнул кузнец. — Рус, выходит, и у тебя работал?

— Выходит — да. А я еще думал, чего он все в саже постоянно приходит?

— А я удивлялся, почему от него рогаликами ванильными пахнет. Думал, деньги на Сладкий переулок несет.

— Если не секрет, — смущенно произнес повар. — Сколько вы ему платили?

— Восемь монет за смену. Когда две смены отстоит — продуктами помогал. Но у него рука к металлу не лежит. Он только на мехах стоял да вторым молотом работал, — пожал плечами Торк и, так же хмурясь, спросил: — А вы?

— Десять, но он не просто тесто месил. Он и хлеб формовал, и рогалики лепил. Ушлый малый. Работы не боялся. Сейчас таких не хватает.

— Все хотят рогалики есть, но зарабатывать на них никто не хочет, — кивнул кузнец и указал в сторону дома. — Получается, что он утром то с тебя начинал, то с меня?

— Выходит так, — кивнул пекарь и добавил: — Восемнадцать медью в день. А работал он у меня всегда на славу. Два раза в месяц выходной брал.

— У меня так же.

Двое мужчин взглянули на дом и первым витавший в воздухе вопрос озвучил Сулим:

— А куда он деньги, интересно, девал?

— Куда девал — уже не скажет. Слег он с жаром.

— Сильно?

— Я такого раньше не видал, — покачал головой Торк. — Жар у него такой, что тряпка на нем шипит, да пар идет. Сестра говорит, что под ним простыни тлеть начали.