В самом начале XX века Англия столкнулась с ожесточенным соперничеством за первенство на море со стороны нового конкурента - молодого, быстро растущего и крепнувшего флота на противоположном берегу Северного моря. Занимавший с 1897 года пост морского министра Германии адмирал Альфред Тирпиц сделал вывод, что только сильный боевой флот, составленный из крупнейших кораблей, способен победить противника и обеспечить свое господство на море, что конечным определяющим фактором морского могущества является линейный флот.

Идеи Тирпица определили решение правящей верхушки Германии приступить к строительству огромного военного флота, способного померяться в открытом бою с английским флотом. В 1898 году рейхстаг принял первый закон о строительстве флота, предусматривавший постройку семи линейных кораблей и двух броненосных крейсеров, не считая более мелких судов.

Однако эта программа для кайзера Германии Вильгельма II и его вдохновителя адмирала Тирпица показалась недостаточной. В 1900 году рейхстаг утвердил второй закон о флоте, предусматривавший планомерную, в течение двадцати лет (с 1901 по 1920 год), постройку двух флагманских линейных кораблей, четырех эскадр линейных кораблей по восемь кораблей каждая, трех броненосных крейсеров, 24-х малых крейсеров, а также создания колониального флота из трех броненосных и семи малых крейсеров. Эта судостроительная программа предусматривала замену семнадцати линейных кораблей и тридцати девяти крейсеров, которые за период с 1901 по 1917 год могли устареть. В конечном результате Германия в 1920 году должна была иметь флот, состоящий из тридцати восьми линейных кораблей, четырнадцати броненосных крейсеров, девяноста шести миноносцев и других судов.

Эти программа стала для германского правительства не только военной, но и политической программой, ибо с точки зрения политики тот, кто господствовал на океанах правил миром, а страна обладающая мощным военно-морским флотом - это не страна, а империя. Вильгельм II и Тирпиц видели в строительстве флота орудие борьбы за мировое господство и в первую очередь для борьбы против Англии. Менее, чем за десять лет кайзер построил второй по величине военный флот в мире, обогнав к 1907 году по количеству кораблей флот Соединенных Штатов Америки. Он сумел подготовить нацию к оспариванию устоявшегося господства Британии на море.

«Мы стремимся к тому, — говорил Тирпиц Вильгельму II в 1900 году, — чтобы силы наши достигли такого уровня, при котором столкновение с нами стало бы для британского флота рискованным при всем его превосходстве. Когда цель (осуществление судостроительной программы 1901-1920 гг. - Авт.) будет достигнута, вы, Ваше Величество, будите располагать такой эффективной силой, как тридцать восемь линейных кораблей со всем, что к ним относиться. Этот флот будет уступать только английскому. Однако географическое положение, система обороны и мобилизации, миноносцы, тактическая подготовка, планомерная организационная работа и единое руководство обеспечат нам хорошие шансы на успех даже при столкновении с Англией».

Стремясь построить корабли, которые бы «превзошли по своей боевой мощи английские», Тирпиц старался испробовать новинки строительной и боевой техники в «боевых условиях». По его указанию удалось повысить живучесть и непотопляемость, а тем самым и боеспособность корабля путем создания особой «противоминной переборки», повышения качества бронирования и т.п. Германские «орудия действовали эффективнее и при меньшем калибре, имели почти такую же мощность, как более крупные английские». Все это сказалось в Ютландском бою.

И Тирпиц был вполне прав, когда указывал, что немцы «по качеству кораблей и тактическим достижениям стояли в мировой войне выше англичан». «В решающие для Германии годы развития, мы, - говорил Тирпиц, - обеспечили ей качественное превосходство над английским флотом. А это в значительной мере компенсировало малочисленность наших морских сил». Это и позволило адмиралу Тирпицу надеяться «на успех даже при столкновении с Англией».

А, что же Англия? Там всем заправлял Первый Морской Лорд «неугомонный» «Джеки» Фишер, который вместе с группой преданных ему офицеров и конструкторов разрабатывал план переустройства британского флота. Обладая «бульдожьей хваткой» адмирал взялся за дело с рвением близким к фанатизму миссионера. Как только он прибрал бразды правления в Адмиралтействе в свои руки, то тотчас начертал поперек списка из 154 кораблей, не отвечающим требованиям времени («не защищенных броней, тихоходных, слабо вооруженных, пожирающих горы угля»): «На переплавку!». Консервативно настроенным британским морским специалистам, у которых радикальные изменения и реформы на флоте вызывали открытое негодование, «Джеки» рявкнул: «не советую мешать мне - я уничтожу любого, кто станет у меня на пути»!

В 1906 году Англия нарушила мировую расстановку сил, завершив в конце года постройку нового, самого мощного линейного корабля - «Дредноута». Он принципиально отличался от всего созданного ранее: новый тип двигателя - паровая турбина, которая до этого была установлена лишь на нескольких пароходах и небольших военных судах, вооружение - один единственный тип главных орудий - двенадцатидюймовый - в количестве десяти стволов, то есть, по огневой мощи он равнялся двум с половиной линкорам того времени и мог уничтожить любой из них. Создав первый в мире линкор с таким вооружением Британия надеялась прекратить военно-морскую гонку вооружений с Германией. Однако риск был очень велик. Появление «Дредноута» заставило страны, претендовавшие на звание морских держав, пересмотреть свои судостроительные программы. С этого момента, берет свой разбег беспримерная гонка морских вооружений. Эпидемия «дредноутной лихорадки» охватила не только страны Европы, но и Азии (Япония), и Америки. Одни державы строили «дредноуты», те которые были «помельче», закупали их за границей.

Кайзер Вильгельм II отреагировал на постройку «Дредноута» взрывом негодования, поскольку появление у англичан этого «морского Левиафана» застало немцев врасплох. Впервые строительство корабля было окружено такой тайной. Теперь Германии оставалось или следовать тем же путем, или признать, что она проиграла гонку вооружений до ее начала. Однако, политический руководитель кайзеровского флота адмирал Тирпиц видел в «Дредноуте» не угрозу, а прогресс, который мог быть использован с выгодой для Германии. Он использовал создавшуюся ситуацию в полной мере, убедив кайзера и рейхстаг в том, что гонку морских вооружений можно начать снова и почти на равных и нет других причин, кроме политических, которые могли помешать Германии одержать верх над Англией в этом соревновании.