Глава 1

Мы сидели с Бобровым в кабинете новой крепости. Бобров уныло раскладывал свои вещи – точнее, героически пытался это делать. Попытка положить бумаги на навесную полку обернулась настоящей катастрофой: едва он водрузил на неё стопку документов, полка сорвалась с креплений и с громогласным хрустом разлетелась по полу, усыпав пространство бумагами, словно осенними листьями.

Бобров окинул взглядом этот бумажный бардак и даже не произнёс ни слова. Видимо, все подходящие выражения уже были израсходованы вчера при первом осмотре крепости.

А осмотр, надо сказать, стал для нас настоящим откровением – в худшем смысле этого слова. Когда мы прибыли, реальность превзошла даже самые смелые ожидания. Вся команда погрузилась в состояние, близкое к истерике. Бобров в тот момент напоминал рыбу, выброшенную на берег: ходил, таращил глаза и время от времени выдавал тихие, но ёмкие комментарии. Я же следовал за ним по пятам, мысленно прикидывая объём работ. Картина вырисовывалась такая, что даже самый закалённый оптимист всхлипнул бы.

— Что делаем? — спросил я Боброва, когда он наконец оторвал взгляд от печального зрелища на полу и, тяжко вздохнув, опустился за стол. Его лицо выражало такую глубокую задумчивость, будто он решал не вопрос обустройства крепости, а загадку бытия.

— Я думаю, ты сейчас начнёшь заниматься разведкой, — произнёс он с интонацией человека, который только что подписал себе смертный приговор.

— Может, сначала хотя бы как‑то обустроимся? — попытался я воззвать к здравому смыслу. — Ну, знаешь, стол нормальный поставим, стул, чтобы не разваливался при первом прикосновении…

— А если враги придут, ты им что скажешь? — Бобров поднял на меня взгляд, полный трагического сарказма. — «Погодите, мы ещё не готовы, приходите через месяцок»?

— А кстати, сколько времени у нас реально есть? — вздохнул я, уже предчувствуя ответ.

— Думаю, минимум – месяца три, — сказал Бобров с таким видом, будто объявлял срок до конца света.

— И как тут выживать‑то в этой крепости? Тут же шаром покати. Даже мыши, наверное, сбежали от такой безысходности.

— Сейчас Митрофан приедет, он и займётся, — Бобров попытался придать своему голосу оптимизма, но получилось так себе. — Тем более небольшая бригада строителей от Дятловых пришла с нами. Хотя бы какие‑то элементарные вещи они подремонтируют. Письмо я отправил, чтобы прислали им кого‑то в помощь. Работа предстоит немаленькая – примерно как попытаться переплыть океан на дырявой лодке.

Я мысленно прикинул перспективы и решил, что разведка – это как раз то, что поможет мне ненадолго отвлечься от этой эпической картины разрухи.

— Хорошо. Я, пожалуй, начну с опроса местных. Может, они хотя бы подскажут, где тут ближайший магазин с крепёжными материалами, — попытался я пошутить.

Бобров лишь слабо улыбнулся, глядя на меня так, будто провожал в последний путь.

Сначала я решил пообщаться с местным сотником. Сергей Иванович Рябов был мужчиной в возрасте и уже очень давно служил в этой крепости. У местных служивых он пользовался большим уважением, поскольку все остальные были младше его по возрасту и чину.

Нашёл я его наблюдающим за тем, как строители ремонтируют кусок обвалившейся стены. Таких мест в крепости было два, но это обвалилось и открыло свободный вход в крепость, а во втором месте были уже большие трещины и просадка стены – пройти там не представлялось возможным. Поэтому и решили начать ремонт отсюда, чтобы условный противник не зашёл в крепость как к себе домой.

— Сергей Иванович, добрый день. Я – новый помощник коменданта. Вчера, к сожалению, не было возможности толком пообщаться и познакомиться.

— И тебе не хворать, мил человек. Вот уж не думал, что глазами своими увижу, как крепость начнут ремонтировать.

— Будем надеяться, что это только начало, — сказал я, встав рядом с ним и наблюдая, как работают строители. — Нам бы обсудить некоторые моменты.

— Чего интересует?

— Меня интересует всё. Начать мне хотелось бы с того, из‑за чего крепость оказалась в таком состоянии.

— Ну так это и так яснее ясного. Рядом находится город, который и должен заниматься ремонтом крепости и подвозом провианта. Только это уже никто давно не делает.

— Это с чего бы?

— Да потому что город считается вольным. И мэр города лучше себе в карман положит лишние монеты, чем будет сюда тратиться.

— Ну понятно, — задумчиво протянул я. — Классика жанра. А что с обмундированием и прочим?

— Это столица должна обеспечивать. Только тоже уже сколько писем писали – и всё без толку.

Мы немного помолчали.

— У соседей что‑то происходит?

— Нет, тишина. Патрули каждый день ездят и на границу, и местную территорию осматривают. Со стороны соседей никакого шевеления нет.

— На их территории разведку не проводили?

— Не. Мы туда никогда не суёмся. Там больше степь и равнина, так что далеко всё просматривается. Соваться туда – только отношения портить.

— Понятно. А что про мэра расскажешь?

— Иван Владимирович Полуянов. На этом посту уже девять лет. Купец, ведёт торг со всеми соседями. Как стал мэром, в крепости проблемы и начались.

— Хочешь сказать, что крепость в таком состоянии из‑за его жадности?

— Того мне неведомо. Вот только когда мы в прошлом году к нему ездили выбить денег за службу, которые он три месяца не платил, я что‑то не заметил, что он бедствует.

— Расплатился?

— Да. Криков было – жуть сколько. Но всё отдал. С тех пор жалование не задерживает. Я ему прямо сказал, что в следующий раз всем гарнизоном за деньгами приедем. Видимо, он меня услыхал.

— Угрожать не пытался?

— Ещё как. Только толку‑то. Стражу вызвал, только те нас трогать не стали. Они с нами дружат, да родственников и товарищей много. А как какую банду изловить – то всегда к нам идут. Мы‑то эти места все знаем, а стража носу из города не кажет. Так что нам его угрозы до одного места.

— Лихо! А на ремонт крепости так не удастся денег выбить?

— Вряд ли. Жалованье‑то у нас – мелочь по сравнению с остальными тратами. Я как‑то с ним разговаривал, но он упёрся: «Денег нет, и всё тут, хоть ножом режь».

Так мы проговорили с ним ещё долго. Я пошёл к