Глава 1

Сашка стоял на стене крепости и смотрел вдаль. Разве смог бы он увидеть такую красотищу, если бы остался в своей деревне?

Много‑много воды. И называлась эта вода Ардинским морем. Что самое интересное – этому морю ни конца ни края. Куда ни посмотри – повсюду вода. Она переливалась на солнце, дышала и жила своей жизнью.

Но всё равно иногда он вспоминал о своей родне и деревне, в которой жил. Хоть он и поругался со всеми, но периодически вспоминал: как они там живут, всё ли хорошо? Братья, наверное, уже женились, сестра замуж вышла… А может, и нет. Мысли вернуться пока не было. Слишком уж много всего случилось, слишком далеко он ушёл от той жизни.

Пока он шёл сюда, придумал хорошую легенду. И когда устраивался на службу караульным в войска Монархии Домис, рассказал почти всё: как служил, где и что делал. Только опустил момент встречи с драконом и то, что он знает его высочество принца Александра. Эти знания вызвали бы слишком много вопросов.

Как ни странно, его сделали десятником. Видимо, сказался опыт – всё‑таки не новобранец. Его распределили в крепость, которая стояла на берегу моря. Оказывается, по морю плавали на больших лодках, которые все называли кораблями. И лихие люди здесь были не только на суше, но и на море – пираты! Про них Сашка и не слыхал никогда.

Буквально спустя неделю после того, как он поступил на службу, на одну из деревень напали.

Их подняли по тревоге ночью. Сашка вскочил, на ходу застёгивая доспех и хватая оружие. Сердце колотилось где‑то в горле. Как он понял из коротких приказов, защитить деревню уже не удастся: пираты напали внезапно и быстро. Но можно попробовать хотя бы спасти людей, которых явно возьмут в рабство.

Корабль пиратов было видно даже из крепости. Он издевательски стоял на якоре недалеко от берега, покачиваясь на волнах, и все понимали, что до него не добраться: слишком далеко, слишком глубоко, слишком опасно.

Каким образом пираты проскакивают мимо патрульных судов, было неясно. Может, у них были свои люди в порту, может, они знали какие‑то тайные проходы, а может, просто везло. Но факт оставался фактом: они здесь и творят что хотят.

Сначала нужно было найти то место, где они высадились, чтобы успеть перехватить шайку. Но это было непростой задачей: они тоже не дураки и умели маскировать свои лодки, на которых приплывали с корабля. Сашка торопился вместе со всеми, но в голове уже крутилась одна мысль.

А что, если…

— Господин сотник, а что, если попытаться проникнуть на корабль? — спросил Сашка, вспомнив те фортели, которые выписывал принц Александр при захвате крепости. Тогда Сашка своими глазами видел, как один человек может то, на что и армия не способна.

— Совсем дурак, что ли? Ты как себе это представляешь? — сотник даже остановился от такой наглости.

— Так вон лодки рыбацкие стоят. Ночь безлунная – можно попробовать незаметно подплыть, — Сашка говорил быстро, чётко, стараясь убедить. — Если получится, мы отвлечём их, а может, и корабль повредим. Им тогда деваться будет некуда.

— Ну подплывёшь ты, и что будешь делать? Голыми руками их вязать?

— У меня амулет есть магический, с огнём, — ответил Сашка. Ему, конечно, было жалко его: он столько за него заплатил, но люди важнее.

Он отдал за него целых пять жалований. Но амулет был практически разряжен. Вообще такие амулеты очень дороги и простым солдатам не по карману. Ему просто повезло: он наткнулся на пьяного торговца, который, видимо, не знал настоящей цены. И продавец показал, как им можно пользоваться. При полном заряде можно было кинуть десять огненных шаров или замкнуть его – и через двадцать секунд происходил небольшой взрыв.

Как‑то раз, когда он служил в Стронбилде, в крепость приехал маг. Сашка попросил его зарядить амулет через начальство. Хотя и не особо надеялся, что тот согласится – маги народ гордый, с простыми солдатами не цацкаются, — однако, как ни странно, обратно он получил уже заряженный амулет. Видимо, маг был в хорошем настроении или просто решил помочь. А может, всё вместе.

Сотник задумался. Секунды тянулись как часы. Сашка видел, как на лице сотника борются сомнения и надежда.

— Действуй, — коротко ответил ему сотник.

Единственной проблемой было то, что он не умел плавать и управлять лодкой. В деревне речка была мелкая, там плавать не учились. Он предложил двум парням из его десятка отправиться с ним, особо не надеясь, что они согласятся. Но, как ни странно, те сразу же согласились.

Им повезло: пока они плыли, появился небольшой туман. Он стелился над водой, скрывая их маленькую лодку от чужих глаз. Сашка сидел на носу, вглядываясь в темноту, и надеялся, что ветер не разогнал эту спасительную дымку.

Подплыв к кораблю, Сашка чуть не упал в воду от неожиданности: корабль оказался огромным – выше самой высокой стены крепости. Но деваться некуда. Он нашёл щель между досками, вбил туда кинжал, повесил амулет и активировал его на взрыв.

— Уходим тихо, — сказал Сашка, и парни навалились на вёсла.

Им удалось отплыть немного, когда бахнуло. Естественно, на корабле началась паника: крики, топот, вспышки света. Их заметили. Кто‑то на палубе заорал, указывая в их сторону. Но поскольку корабль начал крениться от пробитого борта, все болты, которые в них выпустили, уходили мимо.

Сашка держал щит, прикрываясь от стрел, а те двое гребли изо всех сил. И тут в них полетел огненный шар.

«У них даже маг на корабле есть? Вот же гадство!» — подумал Сашка.

А шар, как назло, летел очень точно. Увернуться не получится.

«Ну вот и всё. Надеюсь, хоть деревенских спасут, пиратам теперь всё равно деваться некуда».

Ему бы пришлось принять удар на себя, чтобы спасти лодку и тех двоих, кто был с ним. Вряд ли он его переживёт. Но хоть парни спасутся.

Уже на подлёте в теле появилось то самое странное чувство, которое он испытал при встрече с драконом.

Ну а дальше произошло совсем невероятное: огненный шар просто развеялся. Без взрыва, без дыма, без следа – просто исчез, будто его и не было.

Парни на вёслах даже не заметили – слишком заняты были. А Сашка сидел,