Глава 1

Макс уже больше часа бился над непонятным пятном на фотографиях.

– Да чтоб тебя... – в очередной раз тихо выругался парень.

Он был очень расстроен и озадачен, а также сбит с толку.

Максим – молодой фотограф, не так давно открывший в себе этот талант. Он обладал способностью ловить удачный ракурс и всегда успевал запечатлеть настоящую не наигранную эмоцию. Макс умело подбирал локации, фон, соответствующий той или иной ситуации. Его работы очень быстро нашли положительные отклики. Постепенно начали появляться клиенты, заказы. Его приглашали на свадьбы, дни рождения, другие значимые торжества. Парень довольно стремительно заработал себе имя в их небольшом городке. Все всегда были довольны и даже в восторге от его работ. И вот... что-то пошло не так. Но что?

Макс ещё раз проверил, не является ли пятно артефактом обработки. Проверил чистоту линзы, объектив, а также исходные RAW-файлы. Но нет, дело было не в камере или каком-то другом упущении. Это что-то другое.

Он всегда всё делал в отработанной, привычной последовательности: отснял торжество, выгрузил RAW-файлы на компьютер, отобрал лучшие кадры в Lightroom. Дальше делал цветокоррекцию и ретушь, экспортировал фотографии в высоком разрешении и отправлял их в фотолабораторию на печать. Но не всегда. Для близких друзей он распечатывал фотографии сам на цветном принтере.

На первом снимке Максим решил, что видит обычный блик. На втором, странное пятно списал на движение прохожего. Но на третьем, четвёртом и пятом кадрах тёмный силуэт снова был рядом с парой, будто следовал за ними по всему парку аттракционов…

Позавчера его лучший друг Вован, обратился с просьбой.

– Мы с Дашкой завтра будем в парке аттракционов. Хочу сделать ей предложение, но так, чтобы остались фотографии. Сможешь поснимать нас незаметно?

На что Макс с радостью ответил:

– Без проблем. Буду держаться на расстоянии и работать длиннофокусным объективом. Главное, не смотри в мою сторону и веди себя естественно.

Парень сидел за компьютером и с грустью смотрел на счастливые улыбки Вована и Даши на цветных снимках, и впервые за последние несколько месяцев, что он на профессиональном уровне занимался фотографиями, был растерян и зол.

– Такие классные кадры испорчены... Вот же...

Макс пролистал ещё, в надежде, что хотя бы пару фоток всё же получились без брака. Но, когда он наткнулся на кадр, где на самой высокой точке колеса обозрения Вован, с напряжённой улыбкой протягивал своей девушке коробочку с кольцом, Макс вздрогнул и почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Потому что на этом кадре, между счастливо удивлённой Дашей и протянутой рукой с кольцом в коробочке, было не просто пятно или смазанный силуэт, а ещё одно полноценное человеческое лицо. Но если бы это было в парке на лавочке, тогда можно было бы списать на случайного прохожего, или шутника, намеренно испортившего момент, но на такой высоте... Хоумлендер? Макс хохотнул и тут же нахмурившись, увеличил снимок. Его глаза расширились от увиденного. Было впечатление, что в кабинке кроме молодых влюблённых, находился кто-то ещё. Не просто третий и посторонний, а… потусторонний.

Макс понял, что только что почти произнёс этот пугающий термин вслух, и целый табун мурашек галопом пробежался по его позвоночнику.

– Да ну нафиг! – тут же отмахнулся он, обругав себя за ничтожные мысли. – Реагирую, как старая дева, вообразившая, что за каждым углом насильник.

Парень решил: «Вовану пока ничего говорить не буду. Сначала попробую ещё раз всё исправить сам».

Он снова проверил технику, пересмотрел RAW-файлы, попробовал ретушь. На всех снимках, на которых только было возможно, он без труда выделил силуэт, затем удалил его и дорисовал фон. Со снимком в кабинке колеса обозрения было чуть посложнее. Пришлось брать соседние кадры серии и переносить нужные фрагменты. В итоге всё получилось. Пролистав фотографии и придирчиво просмотрев каждую, Максим кивнул и спокойно нажал сохранить изменения.

Потом парень посмотрел на время и охнул. Оказывается, он просидел за работой почти до самого утра. Только сейчас он почувствовал, как затекла шея и буквально онемела спина, а глаза словно засыпали песком. Макс встал и с трудом потянулся. Потом, шатаясь от усталости, побрёл в спальню, чтобы хоть пару часов поспать.

***

Он проснулся резко. Как будто невидимая, но сильная рука выдернула его из царства снов. Макс открыл глаза и в первые секунды не мог вспомнить, что случилось накануне. Парень сел на диване и удивлённо осмотрелся – он уснул в одежде. Почему?

Голова была тяжёлая, в висках стучало, в глазах чувствовалась неприятная резь. Он прошёл в туалет, затем в ванную, потом на кухню, включил электрочайник. Посмотрел на настенные часы и нахмурился: они показывали 11 дня. Так долго он не спал с тех пор, как закончил школу. В те годы, дождавшись летних каникул, Макс только и мечтал о том, чтобы подольше поспать. Но с возрастом, а было ему почти тридцать, много спать хотелось всё меньше.

Он вздохнул. Щёлкнул чайник, оповещая, что кипяток для кофе готов и какой-то странный тумблер щёлкнул в голове у Максима – фотографии! Он быстро заварил себе чашку крепкого кофе, с небольшим количеством сахара, без всяких там сливок и молока, потому что любил кофе в его первозданном виде, а всякие добавки, по его мнению, только портили вкус напитка. Затем, прихватив дымящуюся чашку с собой, Макс стремительно направился в комнату, оборудованную под рабочий кабинет-студию. Он осторожно поставил кофе на стол и включил ноутбук.

Открыл папку с вчерашними отредактированными снимками и отхлебнув первый глоток напитка, принялся листать фотографии. В целом, снимки были то, что надо. Вован будет доволен, подумал Макс и уже хотел включить принтер и напечатать уменьшенные копии для согласования, как его внимание привлёк кадр с кабинкой колеса обозрения. Что-то на снимке было не так... Макс увеличил изображение. Всё то лишнее, что было в кадре, он вчера отредактировал и в общем, неплохо. Но, что именно привлекло его внимание? И тут он понял – коробочка с кольцом, которую держал в руке Вован, исчезла! То есть, вчера она была, а сейчас – её не было. Макс почувствовал, как его сердце сжалось и пропустив удар, начало набирать ускоренный ритм.

Парень, позабыв про кофе, принялся просматривать все снимки из этой серии, где его друг и девушка одни в