— Огромный зелёный фрактал медленно приближался. Из его центра, словно щупальца, в стороны простирались многочисленные гигантские отростки. Каждый из них походил на тугой пучок волокон, перетянутых несколько раз наподобие чёток. По мере удаления от центра отростки становились всё тоньше и, в конце концов, превращались в длинные иглы. Их без труда можно было рассмотреть в ровном белом свете минус-первого измерения.

— Спустя несколько минут, движение фрактала прекратилось. От резкой остановки у этого необычного существа угрожающе заколыхались распростёртые в стороны причудливые конечности, увенчанные длинными иглами. Фрактал почти вплотную приблизился к безмятежно сидящему на земле молодому человеку. Похоже его совершенно не волновало столь массивное изваяние, которое теперь грозно нависало над головой. Внешний вид этого существа говорил сам за себя. Он должен был внушать, если не ужас, то, по крайней мере, сильную тревогу. Однако человек оставался на удивление невозмутимым. Даже лёгкая улыбка появилась на его лице, словно при встрече со старым другом.

— Со мною явно что-то не так, — раздалось из глубины фрактала. Эхо сразу же разнесло во все стороны звук этого необычного голоса. Он явно не был похож на человеческий.

— Почему ты так решил? — поинтересовался человек. — Его, судя по всему, совершенно не смущал столь необычный собеседник. Более того, молодой человек даже устроился поудобнее, обхватив руками согнутые в коленях ноги, и немного запрокинул голову.

— Я постепенно трансформируюсь. Хотя всё происходит очень медленно, меня это всё равно пугает, — ответило колючее изваяние.

— От звука его низкого и глубокого голоса даже крупные иголки жалобно задрожали. Молодой человек, внимательно их рассматривавший, с удивлением обнаружил что у него стало двоиться в глазах.

— Да, я тоже заметил, что здесь ты выглядишь несколько иначе, чем раньше, — сказал он и потёр кулаками глаза. — Ты можешь описать, что именно с тобой происходит? И почему ты так боишься этого? Ведь, до сих пор, слово «страх» тебе было совершенно неведомо.

— Я стал хуже чувствовать связь между нами, — с сожалением ответил фрактал. — Иногда не могу с первого раза настроиться на наш привычный канал. Вместе с тем, я стал отчётливее ощущать чужих, оставшихся на Земле. Да и те зомби, что продолжают толпами бродить по городам, нападая на людей, почему-то стали мне более понятны, чем раньше, — с недоумением продолжил он.

— Проклятый вирус! Похоже теперь он и до тебя добрался! — с заметным волнением в голосе ответил человек. — Мне всегда казалось, что подобное невозможно в принципе. И вот теперь это произошло, что меня совершенно не радует. Более того, я чувствую, что в моей крови концентрация фитохлорианов снизилась до критического уровня. Ещё немного, и придётся тебя попросить организовать мне курс восстановительной сокотерапии.

— Всегда, пожалуйста, — сразу отозвался колючий гигант, вибрируя иголками. — Терапевтическая доза составляет четыреста миллилитров в сутки при необходимой продолжительности курса в две недели. Когда начинаем лечение?

— Не так быстро, мой колючий друг! — слегка опешил юноша. — Я, конечно, очень ценю твою заботу и всё такое, но так много кактусового сока в меня, боюсь, не поместится. И вообще, я думаю, что до таких крайностей дело не дойдёт. Мне внезапно стало гораздо лучше.

— Тебе виднее. Но если передумаешь, дай мне знать, — с надеждой в голове прогремел фрактал.

— Договорились. Ты будешь первый, кто об этом узнает, — улыбнулся человек и продолжил: — А вообще, ты, давай, мне зубы не заговаривай. Твоя проблема сейчас гораздо важнее, чем мои сниженные фитохлорианы.

— Всё может быть. Проблема действительно существует. Более того, симптомы медленно, но верно прогрессируют.

— Да, теперь понятно, почему в последнее время ты стал хуже откликаться даже на прямое обращение. Похоже, что дело здесь не только в блокировании сигнала чужими или твоих постоянных экспериментах в минус-первом измерении, — юноша попытался улыбнуться, но потом уже серьёзно продолжил: — Надеюсь, что ещё не поздно повернуть вспять этот пугающий нас обоих процесс. Когда всё началось?

— Около пяти месяцев назад, — сразу же ответил фрактал и снова завибрировал своими длинными иголками. — Помнишь, как мне пришлось впервые утилизировать декапода в минус-первом измерении? Сразу после этого я чувствовал себя нормально. Но потом случился первый сбой в нашем симбиозе за всё время его существования, — с горечью произнёс колючий гигант и, сделав паузу, продолжил:

— Несколько секунд я не мог связаться с тобой. Затем связь восстановилась, и всё стало по-прежнему. Я подумал, что это случайность, и не стоит обращать на неё внимание. Но с каждой новой утилизацией подобные сбои повторялись. Иногда по нескольку раз в день, — с тоской признался зелёный фрактал, и одна из его длинных иголок сломалась, зацепившись о землю. — А после сегодняшней операции всё стало совсем плохо. Тот гигантский спрут, которого я утилизировал в корабле чужих, похоже, стал последней каплей. В результате чаша весов склонилась не в нашу пользу. С того момента я начал чувствовать чужих лучше, чем раньше. В то же время связь между нами стала слабее. Поэтому я так неожиданно и позвал тебя в минус-первое измерение, чтобы срочно поговорить. Пока здесь всё по-прежнему. Но, надолго ли?

— Да, ничто не проходит бесследно для здоровья. Даже утилизация чужих, — попытался пошутить человек.

— Согласен. Хотя я, признаться, надеялся, что эти десятиногие инопланетные оккупанты не окажутся настолько вредными. Получается, что даже таким матёрым мутантам, как я, следует их всерьёз опасаться, — поддержал попытку развеселиться фрактал.

— Совершенно верно. Думаю, что, во-первых, тебе следует пока избегать прямого контакта с чужими. Утилизация временно отменяется! Постараемся обойтись своими силами. Во-вторых, людей с полной зомби-трансформацией тебе также стоит обходить стороной, поскольку их ткани содержат всё тот же вирус чужих, — озабоченно сказал человек, загнув на левой руке два пальца. — Ну, а, в третьих, тебе срочно нужен отпуск. Надо полностью восстановиться после изнурительного марафона по созданию антивируса.

— Хорошо, я не спорю. Только нам стоит побыстрее придумать новую технологию для утилизации всяких инопланетных тварей. И желательно без побочных эффектов для оператора процесса. Вот я и займусь этим в отпуске, — всё ещё шутил фрактал.

— Я бы, конечно, не отказался иметь такую технологию, но только не ценою твоего здоровья, — строго ответил молодой человек. — Сейчас важно побыстрее остановить процесс твоей трансформации. Иначе мы оба в скором времени рискуем превратиться в чужого.

— Насколько помню, я на такое не подписывался, — встрепенулся колючий гигант.

— Разумеется. Ты не поверишь, но и у меня то же самое, — в тон ему ответил юноша. — Никто из нас не хочет становиться предателем человечества! — вскочил он на ноги, едва не уколовшись головой о длинную иголку.