Но Эльфи вроде бы не возражала. Как ни в чём не бывало она взобралась на прилавок и принялась что-то писать в блокноте.

Но старик выхватил у неё блокнот, бросил его на прилавок и рявкнул:

– Такую дурочку, как ты, ещё поискать! Брекеты носят миллионы детей, и никто не сходит из-за этого с ума!

Франц сделал глубокий вдох. Один, второй, третий… Теперь он был уверен, что сможет говорить нормально. Только вот не знал, что́ сказать.

– Вчера мы ходили к зубному, – сказал старик Францу. – И с тех пор она вообще рта не открывает!

– Даже поесть? – крикнул Франц ему в ухо.

– Она ест под столом! – ответил старик. – Ума не приложу, что делать с этим ребёнком! А моя дочь приедет только завтра. Может, ты придумаешь, как вразумить девчонку. Я для таких фокусов слишком стар!

И он ушёл через дверь между полками, ворча себе под нос.

Франц подсел к Эльфи на прилавок.

– Здо́рово, что на самом деле ты не немая, – сказал он.

Эльфи взяла блокнот. Вырвала исписанную страницу и написала на новой: «Я больше не могу!»

Франц понятия не имел, что это значит. Но согласно кивнул.

Эльфи снова вырвала страницу и собралась уже писать дальше, но Франц сказал:

– Писать слишком долго. Лучше просто повернись ко мне спиной. Тогда я не буду видеть твоё лицо, и ты сможешь говорить.

Эльфи кивнула и отвернулась от Франца.

– Чего ты больше не можешь? – спросил Франц.

Эльфи молчала.

Франц подумал: «Наседать бесполезно, тут нужно терпение».

Терпения Францу понадобилось довольно много. Эльфи долго не решалась заговорить. Но начав, уже не могла остановиться.

– Я со всем смирилась! – сказала она. – И с тем, что я всегда и везде самая маленькая. И что левое ухо у меня торчит, как ручка у кастрюли. И что один глаз у меня карий, а другой зелёный. Но брекеты – это уже выше крыши! Ну не могу я их носить!!!

Эльфи сдёрнула бейсболку и повернулась к Францу. Глаза у неё действительно были разные – один зелёный, другой карий. И левое ухо оттопыривалось.

У Франца есть много знакомых мальчиков и девочек с оттопыренными ушами. Но он никогда ещё не видел кого-нибудь только с одним оттопыренным ухом. И с разноцветными глазами тоже.

– Но ты всё равно очень красивая, – сказал Франц. И сказал честно!

– И теперь тоже красивая?

Эльфи открыла рот и оскалила зубы. Как бойцовая собака, которая собирается укусить.

Франц посмотрел на брекеты. Они были совершенно роскошными – с крошечными синими цветочками, по одному на каждом зубе!

– Вот это да! – сказал Франц. – Брекеты у тебя – красивей не придумаешь!

– С ума сошёл? – фыркнула Эльфи. – Красивых брекетов не бывает!

– Это ты сошла с ума! – сказал Франц. – Вот бусы – они же могут быть красивыми? И заколки для волос, и обручи. Значит, и брекеты тоже могут.

– Это один ты так говоришь… – сказала Эльфи.

– А откуда ты знаешь? – спросил Франц. – Ты их кому-нибудь показывала, кроме меня?

Эльфи принялась покусывать нижнюю губу. И кусала её довольно долго.

Потом сказала:

– Ладно, давай попробуем. Пойдём в парк и спросим кого-нибудь.

И она собралась опять надеть свою огромную бейсболку. Франц осторожно взял её у Эльфи из рук.

– Без неё ты гораздо симпатичнее! – сказал он.

– Без неё все увидят моё ухо и дурацкие глаза, – возразила Эльфи.

– Всё равно ты без неё гораздо симпатичнее! – настаивал Франц.

– Ну, раз ты так считаешь…

Эльфи спрыгнула с прилавка и крикнула в проход между полками:

– Дедушка, мы пойдём в парк! Ненадолго!

Старик вышел к ним и сказал Францу:

– Спасибо, дружок. Ты не ребёнок, а просто золото!

Франц шёл с Эльфи в Моцарт-парк и чувствовал себя не в своей тарелке. По выходным Франц никогда туда не ходит, потому что ему хочется побыть с мамой и папой. И он не знал, что за дети гуляют в парке по субботам. А вдруг им попадутся такие дураки, которым придёт в голову посмеяться над брекетами, разноцветными глазами и оттопыренным ухом?

На перекрёстке перед парком им встретился Эберхард.

– Я иду в парк, – сообщил Эберхард и с любопытством поглядел на Эльфи.

Франц сказал Эльфи:

– Это мой друг, Эберхард.

А Эберхарду сказал:

– Это Эльфи.

– Куда идёте? – спросил Эберхард.

– Тоже в парк, – ответил Франц, – испытывать брекеты.

– Как это? – спросил Эберхард. – Надо укусить что-то твёрдое?

– Их надо показать, – сказал Франц.

– Ага, понятно, – пробормотал Эберхард. Так он всегда говорит, если чего-то не понимает.

На детской площадке в парке играли девочки. Три прыгали в резиночку, две сидели на детской горке и пускали мыльные пузыри.

– Пойду сначала к тем двум, – сказала Эльфи Францу.

– Хочешь, я с тобой? – спросил Франц.

– Лучше я сама, – сказала Эльфи и побежала к горке.

Франц и Эберхард уселись на качели и стали смотреть, как Эльфи поднимается по лестнице и подсаживается к двум девочкам.

– Она твоя двоюродная сестра? – спросил Эберхард.

Франц покачал головой.

– Новая подружка? – спросил Эберхард.

Франц кивнул.

– Правда?

Глаза у Эберхарда сделались круглыми.

– Давно познакомились?

– Вчера, – сказал Франц.

– И как? – спросил Эберхард.

Франц не знал, что ответить. И просто пожал плечами.

– Насчёт этого испытания брекетов я не понял, – признался Эберхард.

– У неё есть проблемы, – объяснил Франц. – И одна из них – из-за брекетов.

– Ей больно, что ли? – спросил Эберхард.

– Нет! – помотал головой Франц.

Эберхард озадаченно на него посмотрел, и Франц рассказал, как познакомился с Эльфи. И как сделал так, чтобы она заговорила.

– Ну, ты здорово ей помог! – сказал Эберхард.

Франц показал на горку.

– Сейчас увидим, помог или нет. Если эти девчонки станут над брекетами насмехаться…