Немного дрожа от холода, Гвенда Рид стояла на пристани.

Доки, таможенные ангары, да и вообще вся Англия,открывавшаяся ее глазам, покачивались вверх и вниз.

Именно в этот момент она приняла решение, которое повлеклоза собой те важные и страшные события в ее жизни.

Она не сядет на лондонский поезд, как собиралась.

Если подумать, зачем ей это? Никто не знал о ее приезде,никто не ждал ее. Она только что сошла с парохода в Плимуте, проведя трипоследних дня в беспрестанной качке под скрипучий аккомпанемент снастей, исейчас ей меньше всего хотелось ехать в поезде, который тоже будет трясти икачать. Она остановится в каком-нибудь отеле, прочно стоящем на земле, ляжетспать в мягкую кровать, которая не будет скрипеть и качаться, и проспит досамого утра. А завтра утром — какая замечательная мысль! — она возьметнапрокат автомобиль и спокойно, без всякой спешки, отправится на юг Англииискать дом, красивый дом, который они с Джайлзом решили купить.

Таким образом, она увидит собственными глазами хотя бы частьтой самой Англии, о которой Джайлз столько рассказывал и которую она совсем незнала, хотя, подобно большинству жителей Новой Зеландии, считала своей родиной.

День выдался серый, на небе собирались дождевые тучи, дулрезкий, раздражающий ветер, и Англия не выглядела особенно привлекательной.Покорно став в очередь перед таможней и паспортным контролем, Гвенда подумала,что Англия, безусловно, предстала перед ней не в самом лучшем виде.

Но следующий день полностью изменил ее впечатление. Сверкалосолнце, из окна гостиничного номера был виден чудесный пейзаж; ее больше некачало и не трясло. Все успокоилось. Англия наконец проявила гостеприимство ивстречала возвратившуюся из длительного путешествия миссис Гвенду Рид, которойнедавно исполнился двадцать один год. Она не знала точно, когда Джайлзприсоединится к ней. Это могло случиться и через несколько недель, и черезполгода. По желанию Джайлза, Гвенда приехала в Англию первой, чтобы начатьпоиски подходящего для них дома. По роду занятий Джайлзу придется довольночасто разъезжать. Иногда Гвенда сможет сопровождать его, если позволятобстоятельства. Им обоим нравилась идея иметь собственный дом. Недавно Джайлзполучил в наследство от старой тетки кое-какую мебель, и вопрос обустройствабудущего дома улаживался сам собой.

Вначале Гвенда не решалась самостоятельно выбрать их будущеежилище. «Мы должны сделать это вместе», — сказала она. Но Джайлз со смехомответил: «Это совсем не моя область. Дом, который понравится тебе, понравится имне. Нужно только, чтобы он не был слишком велик и не имел ничего общего сэтими чудовищными современными коробками, которые понастроили теперь повсюду,ну и, конечно, чтобы при нем был небольшой сад. Мне кажется, нам надо найтичто-нибудь подходящее на южном побережье, хорошо бы, не слишком далеко отморя».

Гвенда попросила его все же указать конкретное место, гдеона должна подыскать дом, но он сказал, что она и здесь имеет полную свободу выбора.Потеряв родителей еще в детстве (они оба были сиротами), Джайлз часто гостил усвоих родственников в Англии, но ни одно из тех мест, где он побывал, неоставило особенного следа в его памяти. Джайлз мог переехать в Англию толькочерез полгода. И чем Гвенда будет заниматься все это время? Жить в отеле? Нет,она должна сама выбрать дом и уже поселиться в нем.

— Я вижу, ты намерен все взвалить на меня, —заметила она.

На самом же деле идея самостоятельно купить дом и превратитьего к приезду Джайлза в уютное обжитое гнездышко пришлась ей по вкусу.

Они поженились всего три месяца назад, и она очень любиласвоего мужа.

Проснувшись, Гвенда заказала завтрак в номер, затем встала,оделась и составила план действий. Весь день у нее ушел на осмотр Плимута, и этапрогулка доставила ей большое удовольствие. На следующий день она взяланапрокат комфортабельный «даймлер» с шофером и отправилась в путь.

Погода стояла хорошая, и поездка оказалась очень приятной.Гвенда осмотрела несколько поместий в Девоне, но ни одно из них несоответствовало тому, что она искала. Спешить было некуда, и она спокойнопродолжала поиски.

Примерно через неделю, во вторник вечером, она медленноподъехала по петляющей дороге к пригороду Диллмута, курортного городка,сохранившего и поныне свое очарование. Машина проехала мимо ограды, на которойвисела табличка «Продается дом». Сквозь деревья белела небольшая виллавикторианской постройки.

Сердце Гвенды сразу же учащенно забилось; ей показалось, чтоона когда-то уже видела эту виллу. Вот ее дом! Она была в этом уверена.Воображение рисовало ей сад, широкие окна… Да, именно такой дом ей и нужен.

День подходил к концу, и она остановилась в отеле «РойалКларенс», а на следующее утро отправилась в агентство по продаже недвижимости.

Вскоре, держа в руках разрешение на посещение виллы, онаоказалась в просторной старомодной гостиной с французскими окнами, выходящимина вымощенную плиткой террасу, за которой начинался каменистый склон,обсаженный цветущими кустами и круто спускающийся к лужайке. В конце садасквозь деревья виднелось море.

«Вот мой дом, — опять подумала Гвенда, — мояобитель».

Дверь открылась, и в гостиную вошла высокая,меланхолического вида женщина с явными признаками простуды.

— Миссис Хенгрейв? — осведомилась Гвенда. —Вот разрешение на визит от агентства «Гэлбрейт и Пендерли». Я, возможно, пришласлишком рано…

Миссис Хенгрейв высморкалась и, мрачно заявив, что это неимеет никакого значения, отправилась показывать ей дом.

Да, вилла идеально подходит им. Она не слишком велика,правда, несколько старомодна, но они с Джайлзом добавят еще одну или даже двеванные, а в кухне можно поставить новую мойку и вообще оборудовать еепо-современному…

Она живо рисовала в воображении план перестройки дома. Иззадумчивости ее вывел монотонный голос миссис Хенгрейв, которая рассказывалаподробности последней болезни своего мужа, майора Хенгрейва. Время от времениГвенда выражала ей сочувствие. Покойному майору очень нравился Диллмут, где онв течение долгих лет занимал пост секретаря клуба игроков в гольф, но она сама…

«Да… Конечно… Какой ужас… Разумеется… Да, в клиниках именнотак и бывает… Конечно… Вы, наверное…»

Гвенда продолжала прикидывать, что еще нужно будет сделать.«Здесь должен быть бельевой шкаф… да. Спальня с двумя кроватями, прекрасный видна море… Джайлзу она наверняка понравится. А это очень удобная маленькаякомнатка, Джайлз сможет разместить здесь шкафы со своей одеждой… А вот иванная… надо полагать, обита красным деревом… Да, я угадала! И ванна стоит вцентре. Великолепно! Здесь менять ничего не надо, это старинная ванна. Да какаяогромная! В ней даже можно пускать кораблики и раскрашенных уточек.