– Но нам все-таки удалось договориться с яфетянами, – попробовал утешить начальника Кайданов. – Я пять лет прожил в городе Ясире и за это время ни разу не подвергался серьезной опасности.

– А как быть с теми, кто пытался покинуть стены этого города?

– Но вы же знаете условия договора, Этьен, – нахмурился Кайданов. – Яфетяне не несут ответственности за имущество, здоровье и жизнь граждан Союза и Федерации, переступивших городскую черту. Равным образом правительства Союза и Федерации не отвечают за жизни яфетян, прибывших на наши планеты.

Серж не стал спрашивать, использовали ли спецслужбы Федерации и Союза эту предоставленную договором возможность в своих интересах, ибо знал совершенно точно – использовали. Конечно, при этом возникали сложности с внутренним законодательством, но, в конце концов, если речь идет о благе Федерации, некоторыми фундаментальными принципами можно и поступиться. К сожалению, яфетяне очень неохотно делились информацией даже по принуждению, проще говоря, молчали под пытками. Могло создаться впечатление, что им вообще нечего сказать любопытствующим мучителям. Опытные спецы пришли к выводу, что яфетяне в критических ситуациях способны блокировать свою память, делая ее недоступной как для медикаментозных воздействий, так и для прямого насилия. К большому сожалению специальных служб как Союза, так и Федерации, широкая общественность узнала об опытах над яфетянами. Разразился грандиозный скандал. Причем злые языки утверждали, что руководители спецслужб Федерации и Союза, отчаявшиеся получить информацию от яфетян, просто настучали друг на друга, дабы помешать успеху конкурентов. Так или иначе, но под давлением правозащитных организаций и в Федерации, и в Союзе были приняты специальные законы, ограждающие яфетян от насилия на планетах, где цивилизация давно уже взяла верх над дикостью. Увы, королевства Яфета не последовали благородному примеру цивилизованных планет и не смогли, а возможно, не захотели обезопасить жизнь гостей, прибывших из звездных далей. Бесчисленное количество авантюристов и агентов спецслужб без следа сгинуло на этой проклятой планете, что, впрочем, не означало еще, что они обязательно погибли.

– Я получил разрешение на проведение операции «Лорд Гергей», Серж, – слегка смягчившимся голосом произнес Виркур. – Вы первый, кого я ставлю об этом в известность.

– А почему вдруг такая спешка, Этьен? – удивился Кайданов.

– Вы ведь сами обратили наше внимание на леди Элеонору, мой друг.

– И что же? – насторожился Кайданов.

– Вы оказались правы, Серж. Она его ищет.

С леди Элеонорой Кайданов познакомился в Ясире. Яфетянки вообще отличаются привлекательной внешностью, но эта женщина была настоящей красавицей. Кроме того, она была аристократкой, возможно, даже жрицей. Во всяком случае, проживающие в Ясире яфетяне относились к этой женщине с величайшим почтением, а это верный признак того, что перед вами особа высокого ранга. Впрочем, леди Элеонора в Ясире провела всего несколько дней, после чего покинула не только город, но и планету. В последние годы немало знатных яфетян прониклось страстью к межзвездным путешествиям, а фамильное золото, ценимое на всех цивилизованных планетах, послужило им надежным пропуском в чужие миры. Поэтому Кайданов, официально числившийся в Ясире представителем известной арнаутской фирмы, занимающейся межпланетными перевозками, не удивился, услышав просьбу леди Элеоноры, и без проволочек оформил ей все необходимые документы.

Насторожило Сержа одно обстоятельство: леди Элеонора вскользь упомянула господина Понсона, известного арнаутского банкира. Именно в доме банкира Понсона тогда еще совсем молодой Серж впервые увидел яфетян, правда, уже мертвыми. Лорд Гергей и его супруга были убиты в загородном особняке, приобретенном у Понсона буквально за неделю до трагической кончины. По официальной версии, которую тут же подхватила арнаутская пресса, яфетян убили по ошибке. Вскользь упоминалось и о двухлетнем сыне лорда, скорее всего похищенном грабителями. Возможно, похитители собирались потребовать за него выкуп, но, видимо, обстоятельства сложились для них не слишком удачно, поскольку, несмотря на все старания полиции, след мальчика так и не удалось обнаружить.

– Эта женщина приняла вас за яфетянина? – спросил Виркур, пристально глядя на Сержа, словно видел его впервые в жизни.

– Не совсем. Просто она сказала, что моя фамилия созвучна названию одного из склавинских племен – кайданам.

– Любопытно.

– Это простое созвучие, Этьен. Кстати, с представителями племени кайданов мне приходилось сталкиваться в Ясире. Судя по всему, это действительно очень многочисленное племя, а его вожди занимают весьма высокие посты не только в Склавинии, но и в соседних королевствах.

– Я не уверен, что это просто совпадение, Серж. – Рука Виркура потянулась к пульту управления. – Взгляни-ка на этого человека.

Сказать, что Кайданов был удивлен, – значит ничего не сказать. Человек, чье изображение появилось на экране, был похож на него как две капли воды, разве что годами чуть моложе. На всякий случай Серж посмотрел в зеркало, словно бы специально для этой цели поставленное генералом в кабинете. Виркур усмехнулся, видимо, он был очень доволен произведенным эффектом.

– А почему он в наручниках?

– Этот снимок был сделан в зале суда, сразу после вынесения приговора. Сержа Кайданова осудили на двадцать лет каторги за крупную аферу.

– Вы меня пугаете, Этьен.

– Я сам испугался, Серж, когда увидел вас в наручниках и тюремной робе, которая, оказывается, была в ходу и пятьсот лет назад. К счастью, я вовремя вспомнил, что нахожусь в архиве.

– Так этому снимку пятьсот лет?

– Представьте себе. Компьютерный диск хранил облик вашего предка долгие столетия, чтобы явить его в нужный час изумленному потомку. Этот ваш, уж не знаю, сколько раз «пра» дедушка был женат и имел детей, по-моему, троих. Тем не менее суд не внял увещеваниям адвокатов и упек Кайданова на каторгу. Прямехонько на Яфет.

– Так на этой планете пятьсот лет назад находилась федеральная тюрьма?

– Да. На Яфете была создана колония для особо опасных преступников. Туда же собирались отправить несколько миллионов бродяг, мешавших нормальному развитию общества, но, как водится, запоздали с этим решением. Через год после суда над вашим предком на Арнауте вспыхнул бунт, Федерация развалилась на несколько планет, враждующих между собой. Та же картина наблюдалась и на планетах Союза. Впрочем, кому я это рассказываю, вы ведь историк по образованию, Серж, и должны знать, во что нам обошлась эта заварушка. На какое-то время человечество даже потеряло возможность совершать межзвездные и межпланетные перелеты. К счастью, через двести лет все наладилось, но к тому времени все уже давно забыли о Яфете, как, впрочем, и о многих других малонаселенных планетах.

– А сколько заключенных тогда находилось на Яфете?

– Двадцать тысяч мужчин и две тысячи женщин. Плюс чуть более тысячи охранников, среди которых большинство составляли, естественно, мужчины.