Корпорация «Биософт[1]» прекратила свое существование. Ее уникальный биоконвертер взорван. Ее акции обесценились. Ее глава — пятнадцатилетний таинственный гений Макс Громов — бесследно исчез.

Когда два миллиарда жителей хайтек-пространства об этом узнали... Они испытали шок. Мягко говоря.

Потом выводы.

Паралич мировой экономики.

Крушение системы образования.

Апокалипсис. Конец света. Нам всем крышка.

Так началась эта история. Нет, скорее легенда о Максе Громове. А может быть, первая сказка нового мира. Ведь после того, что сделал этот пятнадцатилетний гений, мир никогда уже не будет прежним.

Меня звали Алиса Лиддел, личный номер 89 9 342 000 089 333. Агент бюро информационной безопасности. Моя профессия — охота на людей. Я «хэдхантер»[2]— немногие могут похвастаться столь стремительной карьерой. «Хищниками» становятся только лучшие из лучших.

На моем счету десятки хакеров и контрабандистов. Я следопыт, загонщик, ловец, а как снайперу мне вовсе нет равных. Чемпионка олимпийских компьютерных игр 2048 года на арене «Кладоискателей-5» — самой головоломной «гонки за сокровищем на выживание» за всю историю Сети. Год назад окончила хайтек-школу, и вот мне уже поручают поиски Макса Громова. Или Максимуса Грома. Временами казалось, что это один и тот же человек, но чем дальше, тем больше сомнений...

От меня хотели получить ответ на чертовски трудный вопрос: кто он такой? И — что, черт возьми, происходит?! — разумеется.

Максимус Гром... Легендарный хакер. Главный враг мирового правительства.

Макс Громов — пятнадцатилетний бизнесмен. Главный налогоплательщик.

Вся доступная информация о Максиме Громове умещалась в одно предложение: он первый человек, научившийся входить в Сеть без помощи компьютера. О Максимусе знали еще меньше. Конкретнее — два слова: «Нет данных».

Почему я решила выдать служебную тайну, да еще в такой пространной форме?

Потому что все, что связано с Максимусом Громом, или Максимом Громовым, выходит за рамки обычного служебного расследования. Это выходит за рамки обычного человеческого сознания, если быть точнее. Люди должны об этом узнать.

Родители хотели, чтобы моя жизнь была «как в сказке». Вот и назвали в честь маленькой девочки, однажды провалившейся в кроличью нору. У них было чувство юмора. И дар пророчества, вероятно.

В свой пятнадцатый день рождения Алиса Лиддел вошла в страну чудес.

Сама удивляюсь точности, с какой помню все события этой истории.

Каждый разговор, каждый протокол Сетевой игры, каждая видеозапись или сообщение — сохранились в моей памяти до мельчайших деталей.

В тот день я примчалась в офис бюро за четыре минуты и тридцать пять секунд ровно. Бросив раскаленный мотокарт на парковке, успела запрыгнуть в переполненный лифт, вызвав шквал негодующего шиканья.

Оставалось время обдумать свою речь. Что сказать шефу? Как я буду ловить Громова? Думаю, он хочет услышать именно это. Тут мой боевой задор резко остыл. Оказывается, я понятия не имею, как ловить Макса Громова! Я попрошу записи, протоколы... Хм. Просмотреть их может и аналитический отдел. От агента захотят услышать другое. Куда он вылетает, какое оружие берет с собой, какой уровень доступа ему требуется и так далее.

Я не знаю, куда лететь. Я подозреваю, что единственно действенное оружие против Громова — это мозги. Тот уровень доступа, что, по моему мнению, требуется для ведения следствия, мне никогда в жизни не дадут. По крайней мере в ближайшие десять лет точно. Насчет вознаграждения...

Когда лифт взлетел на самый верх, в приемную шефа, я уже совсем не была уверена, что удастся довести дело до вознаграждения.

Черт! Как же я могла взять это дело? Откуда такое самомнение?! Мне надо было отказаться сразу. В тот миг я, как казалось, полностью осознала — Громов мне не по зубам. Возьмусь — сломаю себе карьеру.

Но было уже поздно.

— Мистер Буллиган ждет вас, — сказал Мамука.

Мамука — штрафник. Когда-то он был таким же агентом, как и я. Но допустил утечку информации. Трибунал не смог доказать, что он влюбился в Моргану Маккой — знаменитую грабительницу Сетевых банков. Но и одного подозрения хватило, чтобы лишить Мамуку агентского статуса и доступа. Теперь работает «администратором» у мистера Буллигана. Хотя правильнее было бы назвать должность Мамуки «сотрудник для битья». Шеф родился до изобретения нейролингвы, учился почти тридцать лет, а теперь сидит на одном этаже с теми, кто потратил на обучение всего пять. Чувство несправедливости точит мистера Буллигана изо дня в день. От этого характер шефа с каждым годом становится все тяжелее.

Не успела я подойти к двери его кабинета, как она с грохотом распахнулась. Шеф не признает ничего автоматического.

— Почему так долго?! — рявкнул он вместо приветствия.

— Максимальная скорость мотокарта пятьсот километров в час, — заметила я.

Поначалу грубость мистера Буллигана меня коробила. Сейчас я ее уже почти не замечаю. Отношусь как к явлению природы. Личностный аналитик[3]целых пять часов объяснял мне, что шеф разговаривает так, потому что по-другому не умеет. Он никого не хочет обидеть, не считает умственно неполноценными уродами... Бла-бла-бла. В общем, убедил.

— Значит, научись ездить и купи тарантас помощнее, — назидательно проворчал мистер Буллиган.

— Да, сэр, — кивнула я.

— ...Избежать паники любой ценой! — кричал с монитора президент хайтек-правительства. — Не давать никакой информации в медиа! Найти Громова за двенадцать часов! Собрать биоконвертер «Биософта» заново!..