Аня стояла, подставив ветру лицо. Ветер дарил успокоение, развеивал сомнения. Слишком много пришлось пережить Анне Александровне Земной за последний месяц.

Просила ли она себе другой жизни? Нет. Желала ли изменить свои привычки? Снова нет. Однако кто-то решил за нее и отправил в этот странный сказочный мир меча и магии.

Из сказочного в мире были лишь замки, драконы да магические способности отдельных особ. А еще были мистер Икс, лорд Вазилайос, леди Сольвейг… А все остальное — бизнес, власть, интриги, — как и везде.

И предательство… Везде предательство…

Сначала мать предала дочь. И ради чего? Ради того, чтобы поскорее переехать в императорский дворец! Чтобы поскорее избавиться от строптивой и глупой девчонки! Гениальный был бы план, если бы не убийство невинного человека. Доброго, умного, преданного своей службе и друзьям капитана городской стражи.

Затем еще одно предательство! Самая мудрая из живущих в этом мире рас — драконы — заманила Аню в ловушку и навязала своего наблюдателя. Мудрые, говорите? Глупые… Как пить дать глупые… Хотели избавиться от «бракованного» сородича и подарили Ане преданного друга.

Земная пережила все: нападки, травлю и попытки убийства, долгий пеший переход через лес и жесткое падение с высоты птичьего полета. Не сломалась, выжила.

Но не ожидала нового удара. Со спины. И от кого? От ставшей близкой подругой белокурой Сольвейг.

Да, конечно, девочка молода, амбициозна. Невеста императорского наследника, законодательница мод, любительница балов и побрякушек… Слушала Аню с открытым ртом, строила планы, как избавиться от нежелательного брака, училась, перенимала привычки, называла сестрой… И предала! Захотела стать императрицей! Соблазнилась мишурой… А теперь выходит замуж за того, кто убил невинного человека — капитана Кастора Кербероса.

Хотя… они друг друга стоят — Сольвейг и мистер Икс. Как он играл! Как мастерски притворялся! Наследник трона и узник в железной маске… Любитель спасать и карать без разбора… Сегодня он пах корицей и грелся с Аней в лесу у костра, а завтра танцевал на балу и флиртовал со своей будущей женой…

Предатель…

Хорошо, что все выяснилось раньше, чем Аня успела потерять голову.

Теперь она точно знала, что план холодной мести за убитого капитана Кастора Кербероса она сумеет осуществить и без помощи Сольвейг. У Земной теперь имелась своя команда — наблюдатель от драконов Гард и личный помощник Зевс. И еще была материальная база. Куда ж без этого? Свой дом, приличных размеров доход от сдачи в аренду драгоценных камней идеальной огранки, которые служили магическими усилителями, и процент от доходов театральной труппы теперь уже императорского театра. Хорошо, что в этом сказочном мире не знали сказок Аниной современности.

После последнего императорского бала, на котором предатели раскрыли свои карты, прошла неделя. Аня в компании Зевса и Гарда заканчивала вояж в гостеприимную столицу Ромнии — Нирут-Ниол. Путешествовала развеселая компания, не привлекая к себе особого внимания: скромная открытая повозка, ночевки на постоялых дворах или в домах у чернобровых селян, обеды на расстеленных среди поля под открытым небом одеялах, дорожные костюмы, поношенные, но все еще крепкие.

Почему-то именно хмурые густые брови местного населения больше всего бросались в глаза путешественникам. В тени густых бровей ромнийцы прятали любопытные и довольно хитрые глаза.

— Этих будет трудно обыграть, — заметил Гард в первый же день пребывания в другой стране.

— У нас все козыри на руках, — не очень бодро сообщил Зевс, делая последний шаг с трапа и облегченно вздыхая на твердой земле.

Ане меньше всех понравилась прогулка через пролив: скрипучая деревянная посудина хоть и выглядела внушительно, доверия вызывала не очень много. Скрипеть корабль продолжал весь путь, наигрывая, подобно шарманке, монотонную скучную мелодию и мешая спать.

Однако свежий воздух во все времена был лучшим лекарством, так что гонимая в некотором смысле благородной целью троица в два дня излечилась от морской хвори и пребывала в мажорном настроении.

— Ты, главное, не перепутай, рыжий, — Гард стращал личного помощника Ани. — А то будет, как в прошлый раз.

— Не знала, Зевс, что ты можешь, как девица, губки надувать, — Аня хмыкнула в кулачок.

— Да ладно вам, — пробубнили надутые губки. — Обошлось ведь.

— Ну, конечно, обошлось, живого-то дракона мало кто видел. Если бы не он и не обделанные штаны предпринимателей, вряд ли мы выбрались бы невредимыми из этой передряги.

Казалось бы, обычная карточная игра на невысокие ставки в захудалом трактирчике — что может быть прозаичнее? Ан нет, вздумалось Зевсу повыкаблучиваться, отошел от плана, и — бац! Братки налетели, шулерами обозвали, по рукам повязали, Аню в рабыни местечковому царьку прочили. Если бы не Гард и не фокус со спреем и зажигалкой — быть бы им рабами. Или хладными трупами.

Изначально возникло множество возражений и нареканий по поводу несовершенства плана: кто-то предлагал ехать порознь и подключаться к игре независимо друг от друга, кто-то настаивал на официальном приезде. Аня же пресекла все попытки исказить ее задумку и объявила, что будет только так, как она сказала. А несогласные могут оставаться на своих насиженных местах.

Гард, гордо задрав нос, сообщил, что он наблюдатель и станет наблюдать за Аней все двадцать четыре часа в сутки. А тезка олимпийского бога отсек предлагаемые перспективы, предъявив как весомый аргумент свою магическую переносимость. Зевс готов был стать мальчиком на побегушках, лишь бы ввинтиться в авантюру и не просиживать штаны за столом, корпя над бумажками.

С собой были взяты копия Аниного завещания и небезызвестное ожерелье с розовым аметистом. Дорога предстояла недолгая, но насыщенная событиями. Им предстояла отработка схемы игры: условных, вроде бы ничего не значащих знаков, настроений публики, характерных черт и повадок игроков. Аня собиралась отыграть у бородатого правителя Ромнии земли, некогда принадлежавшие империи и проигранные одним из предков жениха Сольвейг — блондинки-предательницы. Исходя из полученной от Гарда информации и судя по запущенному состоянию некогда выигранных земель Овандр Джорг Третий, владыка всея Ромнии, очень тяготился или абсолютно не интересовался провинцией, грелся на солнышке в своей столичной резиденции.

Бородатый король любил игры, вино, девушек и еще раз игры, предавался расточительству и морально разлагался, пока его верноподданные растаскивали казну по кусочкам. Оттого кельтских путешественников встречали с хмурыми лицами.

Итак, до столицы оставалось два дня пути. До решающего момента — немногим больше. Аня готова была поставить на кон все. «Полюбить — так королеву, проиграть — так миллион». Душевные раны залечились довольно быстро, запах корицы выветрился из мозгов тяжелым соленым ветром, и девушка, окрыленная столь внезапным чувством свободы, пребывала в состоянии, близком к эйфории.