— Подайте одежду, пожалуйста, ваше высочество.

— Его высочество сейчас сидит в обществе стервозной блондинки и наверняка жует травинку.

У гостя заиграли желваки, Аня скривилась — вот уж дурацкая привычка, всегда выдавать реальное эмоциональное состояние.

— Но если вы хотите по чину, то давайте так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать обнаженной и уже совсем униженной девушке халат?

Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость — вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масленым взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но вид девушки уже абсолютно не мог смущать кого бы то ни было.

— Итак, леди Анна, выложим все карты?

— С превеликим удовольствием, — Аня лучезарно улыбнулась. — Пройдемте в дом.

— А чем тут плохо?

— Боюсь замерзнуть и заболеть.

— Я разведу костер, — нашелся гость.

Аня закатила глаза:

— А я надеялась на более оригинальный ответ.

Мистер Икс задумался на мгновение, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.

— Итак, леди Анна, вы узнали меня.

— Да, голубоглазый император уже был здесь сегодня.

— Был?! — В голосе гостя почувствовались явные удивление и разочарование. — Как неудачно. Полетят головы…

— За что? Он сбежал, что ли?

— Сбежал от охраны.

— Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.

— И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе — запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.

— Что вы намерены делать с выигранными землями?

— Кто на балу танцевал с Сольвейг?

— Вас бал волнует больше нашего разговора?

— Я завещала все свое имущество драконам.

Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.

— С вами танцевал не я.

— Потому что…

— Потому что запах корицы очень трудно убрать — это врожденный дар.

— Запах гвоздики смог бы вам помочь.

— Цветка?

— Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.

— Как не вовремя вы мне об этом сообщили.

— Обращайтесь.

— Вы не хотите вернуть земли империи?

— Кто вы?

— Я первый спросил.

— Дам всегда пропускают вперед.

— Дам пропускают вперед…

— Вы претендуете на трон, потому что вы…

Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.

— Потому что вы — брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?

— Нет, что вы, — мистер Икс театрально замахал руками, — не я интриган.

— Ах, есть еще гады?

Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.

— Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.

— Вы бастард, — догадалась девушка.

Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.

— Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.

— Очень жаль, — мужчина наклонил голову к плечу. — Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.

— Каким же это образом?

— Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.

— Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! — теперь негодовала Аня.

— Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.

— А жена?

— Леди Сольвейг — идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.

— Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?

— Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.

Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.

Как ни странно, Земная успела привязаться к дому у озера. Нет, конечно, никто не заставляет ее продавать дом — пускай остается летней резиденцией. Однако даже этот вариант не снимал камень с души. Глупо ассоциировать себя с крысой, бегущей с корабля, но сравнение с упорством носорога вновь и вновь приходило на ум.

Даже в прошлой жизни Ане было очень трудно расставаться с вещами: с домом, с работой, с сотрудниками, которые превращались в автоматы без души, с машинами, с бывшими любовниками. Спасали лишь надежды на то, что новые начинания залечат раны. Впрочем, так и получалось: новая работа, новые знакомства, новые проекты.

Сегодня Аня не прощалась с домом, а упаковывала яркие впечатления в картонную коробку памяти, чтобы закинуть ее на чердак и время от времени возвращаться к ней, открывать, перебирать воспоминания, переживать заново.

— Леди Анна, к вам посетитель, — Зевс очень вовремя оторвал хозяйку дома от размышлений и философствований.

— Кто?

— Думаю, если я вам скажу, вы меня порвете на кусочки.

— Да неужели снова?! — путешественницу-иномирянку накрыла волна негодования.

Девушка рывком поднялась со стула, почти опрокинув его на пол.

— Где он?

— В гостиной.

— Проведи его, пожалуйста, Зевс, на террасу. Боюсь, я не сдержусь и разнесу весь дом.

Ровно через две с половиной минуты Аня встречала гостя, выказывая абсолютное неуважение не только к нему, но и к его высокому социальному статусу: сидя в кресле, закинув ногу на ногу, в штанах, да еще и с бокалом в руках. Второго стула на террасе не было. Его высочеству пришлось стоять.

— Доброго вам утра, леди Анна.

— И вам не скучать, — вздохнула брюнетка: не того принца она ожидала увидеть. Но менять тактику, как коней на переправе, было поздно.