* * *

Магия, чары и… опасность. Вместе со всеми прелестями Фейрии появилось и множество неприятностей. Неприятностей, которые могут искалечить, разрушить или даже убить. Так почему же я столь отчаянно хочу остаться?

Элора начала постукивать пальцем ноги по мшистому полу своей спальни.

Она пообещала принцу Браннику, что останется и поможет ему выиграть испытание, чтобы стать Верховным королем Фейрии. Но что потом? Неужели она действительно собиралась просто отправиться домой, как настаивал принц? Могла ли она вернуться в мир смертных, чтобы заботиться о своих сестрах, зная, что Фейрия существует? Сможет ли она жить, зная, что все это теперь вне ее досягаемости?

Девушка спрыгнула с кровати, когда ее лодыжку пронзила боль от того, как часто она постукивала пальцем.

Если ей придется покинуть Фейрию после испытания, то она обязана исследовать ее, прежде чем оставит навсегда.

Элора перевела взгляд к открытому окну спальни.

Теперь потребуется гораздо больше усилий, чтобы исследовать мир фейри. Лесной ветерок ворвался в комнату, взъерошив листья на растущем внутри дереве.

В то время как ветер мог спокойно гулять через ее окно, Элора не могла сделать то же самое. Угрюмый принц Ядовитого шипа наложил на окно чары, не позволяющие высунуть наружу даже палец.

Он утверждал, что это защитит ее. Во время первого испытания она играла для Верховного короля Романи на арфе, и сотни фейри слышали ее замечательное мастерство. Предположительно другие фейри теперь ни перед чем не остановятся, чтобы украсть ее из Ядовитого шипа.

Тем не менее чары все равно казались оправданием, чтобы держать ее в ловушке.

О том, чтобы вылезти через окно, не могло быть и речи. С другой стороны, на двери не было таких чар. И она могла бы без каких-либо усилий прокрасться в коридор, но вот ускользнуть в любое интересное ей место… для этого потребуется больше сноровки.

Потянув за кожаную ручку двери, Элора выглянула в коридор. Пустой, как и ожидалось. Она начала на цыпочках пробираться по нему. Темное одиночество служило идеальным фоном для воспоминаний, которые она все время пыталась игнорировать.

Первый этап испытания.

Во время пира той ночью она вынуждена была поцеловать принца Бранника только для того, чтобы доказать особенно неприятному фейри, что никто не может претендовать на нее как на питомца. Очевидно, глупого поцелуя было недостаточно, чтобы обезопасить себя.

В ту ночь все пошло не по плану. Им удалось убить короля Песчаных дюн, до того как он смог доставить смертоносные осколки половине фейри в Фейрии. Но останавливать его пришлось дорогой ценой. Принц Бранник очень ослаб, уничтожая несколько осколков. А еще сражаясь с фейри. И с огром. И из-за поцелуя.

Теперь принц настаивал, чтобы Элору сопровождали везде, куда бы она ни пошла, и каждую ночь на ее окно накладывали чары, запирая ее внутри комнаты.

К несчастью для принца, к тринадцати годам она в совершенстве овладела способностью тайком ускользать куда угодно. Ей нужно было только место назначения, тихие шаги и хороший предлог, если ее поймают. Предлогом сегодняшнего вечера будет ночной кошмар. Или лунатизм. Или, может быть, и то и другое.

Она решила бы это на месте, если бы пришлось. Ей просто нужно было выбраться и испытать радости и чудеса Фейрии, пока она еще может. Пока принц Бранник не выиграл испытание, для того чтобы стать Верховным королем, и не заставил ее вернуться в мир смертных.

Лозы из зеленых листьев тянулись по каменному потолку коридора, а легкий ветерок колыхал листья, заглушая шаги Элоры. Черные шипы извивались в зелени и поскрипывали на ветру, еще больше заглушая передвижение девушки.

Элора скользила пальцами по покрытой мхом стене, но стоило ей приблизиться к концу коридора, как прохлада камня исчезла.

Она дернула головой в сторону и глубоко вздохнула. Куда делась стена?

Но каменная стена выглядела так же, как и всегда. От увиденного все внутри сжалось в узел. Протянув руку, Элора взмахнула ею в воздухе в том месте, где виднелся камень, и все же кончики ее пальцев ничего не коснулись.

По крайней мере, теперь ей было известно, что это за обман. Гламур. Фейри могли использовать магию, чтобы вещи казались не такими, какими они выглядели на самом деле.

Обыскав двумя руками пространство перед собой, Элора обнаружила дверной проем, скрывавшийся за пустотой. От этой мысли сердце в груди заколотилось. С дрожащими пальцами девушка наклонилась вперед.

А если она попытается заглянуть сквозь гламур, который выглядел как стена? Ее руки не встретили никакого сопротивления, так почему же остальное тело должно?

Несмотря на эти мысли, какая-то часть Элоры все еще сдерживалась. В свое время ничто не могло остановить ее любопытство. Она бы, не раздумывая, бросилась вперед. Но это было до того, как она открыла для себя Фейрию. До того, как предала принца и вступила в сговор с королем. Прежде чем она поцеловала кого-либо.

Теперь она знала, что опасности Фейрии так же реальны, как и ее магия. Элора замерла в потайном дверном проеме. Что, если она не сможет найти дорогу назад? Что, если за гламуром скрывается коварное существо?

Почувствовав запах разложения, она отшатнулась. Звук шагов эхом разнесся по коридору, и сердце с глухим стуком начало биться сильнее, чем прежде. Покалывание в кончиках пальцев внезапно стало ощущаться словно иголки.

Элора отскочила от стены, которая на самом деле не была стеной. В любом случае, почему она должна была исследовать этот проем именно сейчас? В другой день было бы гораздо лучше. Кроме того, она все еще хотела пробраться в лес, чтобы собрать немного фиолетовых ягод для своего домового, Файфера.

Из соседнего коридора послышались шаги. Судя по всему, у девушки было всего несколько мгновений, чтобы сбежать, прежде чем ее поймают.

Легкой поступью, с которой она обычно танцевала, Элора скользнула в другой коридор, к счастью, такой же пустынный, и начала продвигаться по нему, отдавая предпочтение скорости, а не тишине. Девушка надеялась, что даже если кто-то и услышит ее, она сможет убежать до того, как они появятся.

Благодаря большим открытым окнам в коридоры замка проникал свежий лесной воздух. И все же ничто не могло сравниться с воздухом снаружи. Элора глубоко вздохнула, когда наконец вышла за пределы замка и вошла в окружающий его лес.

Позади послышались новые шаги, и Элора поспешила обогнуть ближайшую башню. Между черной стеной замка и башней находилась каменная лестница, покрытая мхом и ветками. Она располагалась под странным углом и, вероятно, поэтому оставалась до этого незамеченной.

Не имея веского оправдания своего пребывания снаружи, Элора была рада возможности как можно быстрее спрятаться. Когда она спускалась по лестнице, от пористого мха исходил запах влажной земли. Внизу обнаружилась черная дверь с кожаным ремнем вместо ручки. Не раздумывая дважды, Элора открыла ее.