Колючие ветви и шипы покрывали всю комнату. Их черные стебли обвивали стены и роскошную мебель. В одном углу находилось дерево, но черные шипы так туго обвились вокруг его ствола и каждой ветки, что бедное дерево погибло. Стоял сильный запах, но не совсем неприятный. Он просто был… другой.

На самом деле все в комнате казалось другим, хотя Элора и не могла объяснить почему. Но ее мысли прервались, когда в комнате раздался холодный голос.

– Что ты здесь делаешь, смертная? – Принц Бранник восседал на кресле из кожи и связок тонких веток. Его черные волосы свисали до плеч, такие же блестящие, как и всегда, но и более мягкие, чем обычно. Даже когда он пожал плечами и провел рукой по волосам, они показались не такими упругими, как обычно.

– Принц Бранник. – Элора присела в реверансе, но ее тон был насмешливым.

И он это понял.

Принц поморщил нос. Холод в его голосе, казалось, передался его конечностям. Он весь напрягся, когда с сердитым взглядом наклонился вперед.

– Сейчас же убирайся. – Каждое его слово звучало как отдельное предложение. И каждое ощущалось, словно удар ножа в живот.

Один поцелуй. У них был только один поцелуй, и то фальшивый, чтобы убедить фейри Анселя оставить Элору в покое. Но этот поцелуй все изменил.

Элора не знала, что Бранник ненавидел больше: тот факт, что ему пришлось рассказать ей свое прошлое, или то, что он раскрыл ей свои чувства. В любом случае, это сочетание сделало его еще более холодным, чем когда-либо.

С другой стороны, однажды любовь уже разрушила его жизнь. Он отдал свое сердце королеве Алессандре из Ясного инея и заключил с ней сделку, пообещав выполнять каждый ее приказ. А еще пообещал, что никогда не прикоснется с романтическими чувствами в сердце ни к кому, кроме Алессандры.

И самое пугающее в сделках фейри было то, что их нельзя разрушить. Когда Бранник с Элорой разделили тот единственный поцелуй, хотя он и был фальшивым, принц почти перестал существовать. Несмотря на все попытки отрицать, принц испытывал к ней достаточно сильные чувства, чтобы сделка попыталась уничтожить его после единственного прикосновения.

Поначалу Элора по глупости верила, что правда сблизит их. Она думала, что принц может обратиться к ней за советом или даже утешением, но вместо этого он, казалось, намеревался вообще избегать ее.

Прежде чем Бранник успел повторить свой приказ, Элора встала на цыпочки.

– Ты обещал достать мне новые ножны для моего меча. Ты сказал, что наложишь на него гламур, который сделает его невидимым, чтобы я могла повсюду носить свой меч с собой.

Он снова дернул носом. Когда принц поднял руку, чтобы ущипнуть себя за переносицу, из-за его деревянного трона появилась пара черных ушей.

Вскоре показалась морда, а затем и все тело волка. Всего мгновение спустя он прыгнул вперед и уткнулся в ногу Элоры.

– Привет, Блаз, – усмехнулась она, зарываясь пальцами в мягкий черный мех. По крайней мере, волк скучал по ней. Элора опустилась коленями на землистый тканый ковер, чтобы ей было легче почесывать Блаза за ушами.

Она перевела взгляд на принца. На краткий миг улыбка украсила его лицо, пока он наблюдал за ней со своим волком. Но это выражение лица исчезло так быстро, что Элора подумала, будто ей показалось.

Шипы, обвивавшие кресло Бранника, заскрипели, когда он фыркнул.

– Для тебя слишком опасно выходить из своей комнаты ночью. Мне следует наложить на твою дверь чары, как и на твое окно?

Элора мягко похлопала Блаза по макушке, после чего посмотрела на принца.

– Я пленница?

Слова слетали с ее губ, будто они спорили об этом уже много раз. Легкость, с которой они воевали, была такой же естественной, как и между ее родителями. При этой мысли Элора скривила губы.

Бранник тоже скривился.

– Ты не пленница. Думаешь, я действительно забочусь о твоей безопасности? Мне нужно твое мастерство владения мечом. И моя жизнь будет намного проще, если тебя не ранят и не похитят до заключительного этапа испытаний.

Это был первый раз, когда она увидела принца с тех пор, как он рассказал ей все о своем прошлом с Алессандрой.

Так почему же все казалось по-другому?

Блаз прошел по тканому ковру и встал рядом с принцем. Бранник протянул руку через подлокотник кресла, дотягиваясь до головы волка. По крайней мере еще две ветви с черными шипами покрыли его руку с тех пор, как Элора вошла в комнату.

Шипы были частью проклятия, наложенного на Двор ядовитых шипов. Они следовали за принцем повсюду, куда бы он ни пошел при своем дворе. Но становилось ли проклятие хуже? Элора никогда не видела, чтобы шипы росли так быстро.

Разглаживая складки на своей фиолетовой юбке, она старалась не смотреть на принца.

– Тогда не стоит ли нам вновь начать тренироваться? Прошло несколько дней с тех пор, как мы были в Песчаных дюнах и уничтожили осколки, но я вообще не тренировалась с тобой на мечах. Разве у нас не заканчивается время?

В смешке, сорвавшемся с губ Бранника, не было и намека на юмор.

– В Фейрии нет времени. Верховный король Романи не объявит о следующем этапе испытания, пока мы не будем готовы.

Это казалось идеальным моментом, чтобы закатить глаза. Зная, что это обеспокоит Бранника, Элора плюхнулась на ближайший стул.

– Значит, мы просто забудем об испытании? Если ты никогда не подготовишься к нему, то оно никогда и не начнется. Таков твой план?

Элора подняла взгляд, чтобы снова закатить глаза, и увидела неожиданное.

Люстру.

Сверкающие кристаллы поймали свет, заливая верхушки стен радугой цвета. Но ее внимание привлекли не только кристаллы. Мягкий белый свет с оттенком розового исходил от того места, где должны были гореть свечи. Только огня там определенно не было. Как и, что еще более интригующе, зеленого свечения.

Девушка еще раз оглядела верхнюю часть комнаты, наконец поняв, почему комната выглядела по-другому. В каждой части Фейрии, где Элора когда-либо оказывалась, наверху всегда парили маленькие светящиеся зеленые огоньки. Теперь она знала, что они на самом деле были спрайтами, которые доставляли сообщения по всей Фейрии. Она даже подружилась с одной из них по имени Тэнси.

Но здесь не было спрайтов. Вместо этого единственным источником света в комнате была люстра. Должно быть, это из-за магии, которую она раньше не видела.

Когда Элора наконец снова повернулась к принцу, он смотрел на нее жестче, чем раньше. Взмах руки, и рядом с ним появился закрученный туннель. Коричневые, зеленые и черные пятна кружили вокруг друг друга, а прохладный нежный ветерок пронесся по туннелю, принося с собой запах влажной земли, мха и дождя.

Как раз в тот момент, когда воздух наполнил намек на запах лесных ягод, Бранник прочистил горло.