Ну и денек! Один из тех деньков, которые должны заканчиваться еще до того, как начнутся.

Лора в сердцах стукнула кулаком по рулю, потом утерла вспотевший от бесполезных усилий лоб и посмотрела в окно. Ничего утешительного: льет как из ведра, а она как назло оставила зонтик на работе. Хотя зонты при таком ливне мало помогают… Но делать-то все равно нечего: мотор безнадежно заглох, и, видимо, придется добираться до дома пешком, вернее бегом, поскольку она уже опаздывает. Хорошо еще успела отрулить на обочину, мрачно подумала Лора.

Она отстегнула ремень, взяла с соседнего сиденья сумочку и еще раз с надеждой взглянула через залитое дождем стекло на небо. Небо надежды не оправдало, но Лора, тяжело вздохнув, все-таки решилась открыть дверь. И, разумеется, укладка, только что сделанная по дороге с работы, была тут же растрепана порывом ветра, швырнувшего ей в лицо холодной дождевой водой. Лора, на секунду задохнувшись и оглохнув от шума ливня, нырнула обратно, решив все же переждать этот всемирный потоп под крышей. Но проблема в том, что уже через час за ней обещал заехать Алан, а нужно еще успеть привести себя в порядок.

Ну что за невезение! И почему именно сегодня, в пятницу, когда у всех короткий рабочий день, на нее свалилась сверхурочная работа, а потом за пять минут до дома заглох мотор в машине! Ведь Алан будет просто вне себя, если они опоздают. Он специально просил ее собраться сегодня заранее, невзирая ни на какие обстоятельства, и она ему это пообещала. Хотя, если уж быть откровенной, от работы можно было и отказаться…

Глядя на барабанящие по стеклу струи дождя, Лора с тоской обдумывала невеселую ситуацию. На самом деле она прекрасно отдавала себе отчет в том, что ей очень хочется избежать очередной вечеринки у начальника Алана, как до этого она пыталась избежать всех остальных подобных мероприятий. Друзья и коллеги Ала, а также все, что с ними связано, всегда раздражали Лору, причем без какой-нибудь веской на то причины. Но, если она сделает то, что делала уже не один раз, то есть найдет предлог, чтобы туда не ходить, тогда их отношения зайдут в окончательный тупик, и это Алан вполне ясно дал ей понять. Ведь сегодня намечается не простая вечеринка, а юбилей у шефа, так что Алан, будучи отъявленным карьеристом, не зря беспокоился. Являться на подобные мероприятия рекомендуется либо с женами, либо с невестами. И он уже сказал, что придет с Лорой.

Хотя, с другой стороны, думала она, эти отношения уже и так в тупике, а если быть абсолютно откровенной, они там с самого начала. Но матери, вероятно, из чувства противоречия, почему-то нравится именно Алан, в отличие от всех предыдущих поклонников дочери. Несмотря даже на то, что ее обожаемая внучка Джо совершенно не хочет воспринимать Алана Филли как будущего отца.

Покушение на мамину голубую мечту Лора считала кощунством, поэтому еще раз вздохнула, сморщилась и снова открыла дверь. Дождь стал стихать, но ветер не унимался, и небо было низким, серым и бесприютным, к тому же стал сгущаться туман. Может, попытаться поймать машину? — вяло подумала Лора. Но на этом ответвлении от шоссе, ведущем прямо к ее дому, всегда мало машин. Пока будешь стоять и надеяться, что кто-нибудь проедет мимо, да еще и остановится, только больше вымокнешь, а до дома-то уже рукой подать. Приняв, наконец, решение, ежась от пронизывающегося ветра, она выбралась из автомобиля и, прикрывая сумочкой голову, побежала через проезжую часть в сторону парка. Это была самая короткая дорога — всего какие-то десять минут быстрым шагом.

Дорожки, конечно, превратились в сплошную лужу. Радуясь хотя бы тому, что надела сегодня джинсы и кроссовки, Лора мчалась по безлюдной аллее, стараясь не поднимать каскады брызг… И вдруг впереди, всего шагах в двадцати, она увидела чудовище! Огромная черная собака, по размеру напоминающая скорее небольшую лошадь, выбежала из кустов, остановилась на мгновение, нюхая воздух, а потом затрусила вдаль. Намордника на ней не было, и из пасти свешивался длинный красный язык…

Лора застыла прямо посреди лужи, едва не потеряв сознание от внезапного парализующего ужаса. Дальше она, словно наяву, увидела, как кошмарная зубастая пасть раскрывается прямо перед ней, а потам с хрустом смыкается у нее на шее… Монстр, правда, даже не обернулся, а продолжал, помахивая увесистым хвостом, трусить вдаль, но в том, что касается собак, фантазия Лары удержу не знала. Она панически боялась их с самого детства, любых, даже маленьких, уж не говоря о тех, которые подозрительна напоминают собаку Баскервилей и бегают одни без намордников в безлюдных местах.

Когда первый шок прошел, Лара на негнущихся ногах заковыляла к ближайшим деревьям. Об Алане, проклятой вечеринке и мокнущей под дождем прическе она и думать забыла. Сейчас Лару Корнби интереса вал талька один вопрос: откуда дует ветер. Ведь если он дует в ее сторону у нее еще есть шанс спастись. Но ветер, казалась, дул со всех сторон сразу.

Продравшись сквозь живую изгородь и оказавшись наконец окало подходящего дерева, высокого старого дуба с некоторым количеством сучьев внизу, Лара немного перевела дух: шансы на спасение увеличиваются. Она поставила ногу на показавшийся ей надежным толстый обломанный сук, взялась рукой за другой и обернулась. И немедленно увидела, как над изгородью славно зловещая тень из фильма ужасов, мелькнула черная морда с высунутым языкам. В следующую секунду из-за кустов раздался низкий хриплый лай.

Такой нагрузки ее нервы уже не выдержали.

С коротким воплем обреченного на смерть человека, уронив сумочку, она принялась карабкаться по скользкому от дождя стволу. Каждое мгновение она ожидала, что чудовище прыгнет ей на спину и разорвет на куски. Измазанные землей кроссовки скользили по мокрым сучьям, пару раз Лара с замиранием сердца срывалась, повисая на ободранных руках и ломая только что наманикюренные ногти, но панический ужас продолжал гнать ее вверх. Она остановилась только тогда, когда добралась до толстой ветки метрах в трех над землей. Перекинув ногу, она села на нее верхам спиной к стволу и, немного отдышавшись, посмотрела, наконец, вниз. Гигантский черный дог бесновался, кидаясь на дуб и заходясь разъяренным лаем. Лара чуть не потеряла равновесие и зажмурилась, цепляясь обеими руками за сук.

Ничего, здесь эта тварь меня не достанет, — старалась она себя успокоить. — Побесится и убежит. Ведь собаки не умеют лазить по деревьям.

Злополучная вечеринка, намокшая прическа и ободранные ногти казались детскими играми перед лицом реальной опасности, которая прыгала внизу с оскаленной пастью.

— Ах, вот ты где, черт тебя побери! — вдруг раздался громкий мужской голос.

Лара вздрогнула всем телам, снова чуть не потеряв равновесие, и открыла глаза. Сквозь пелену моросящего дождя она увидела, как через изгородь продирается высокая худая фигура в черной спортивной куртке с капюшоном.

— Hy, и чем ты тут занимаешься? Ричард, я с тобой говорю, дрянная ты тварь. Опять ворон пугаешь? Немедленно ко мне! — в руках у мужчины было что-то оказавшееся при ближайшем рассмотрении поводком и намордникам, — Ко мне, я сказал! Да что ты там забыл на этом дурацком дереве?! Или ты думаешь, что я собираюсь дальше мокнуть под этим паршивым дождем? Нет уж, парень, сейчас мы пойдем домой, я запру тебе в квартире, и можешь делать свои дела прямо на полу. Только не удивляйся, что я забуду тебя покормить! Черт, да отойдешь ты сегодня от дерева или нет?!