Кто как попадает в чужой мир, а я — через грязную кастрюлю. Говорила мне мама — мой посуду сразу. Но кто ж знал, что остатки забродившего борща так коварны…

А в новом мире еще незнакомец пристал:

— Мы женимся, — заявил он.

А я, между прочим, впервые его вижу! И вообще замуж не собиралась, мне бы сначала университет закончить, карьеру построить, а потом уже о семье думать.

— Мужчина, вы кто? — возмутилась я.

— Твой будущий муж, — представился он. Ничего не скажешь, интересное у него имя.

Это уже потом выяснилось, что передо мной князь Кирриан Аргонский, правитель Южного королевства, обладатель темного Дара и не менее темного прошлого.

У него много женщин, но нет любви. У него есть власть и богатство, но нет счастья. Чего же ему не хватает? Оказывается, меня — попаданки с редким Даром. Чтобы заполучить меня, князь готов на все. Да хоть жениться! Вотпрямосейчас.

Князь утверждает, что только я могу его спасти. Он хочет, чтобы я… научила его любить! Но как именно я должна это сделать? Ох, чует моя пятая точка, процесс обучения будет еще тот.

А я всего-навсего хочу найти сестру. Разве я о многом прошу? А ведь все начиналось не так уж плохо…

* * *

— Как скоро она очнется? — Спросил Кирриан.

— Лекарь заверил, что девушка придет в себя в ближайшее время, мой князь, — с поклоном ответил советник Аббас.

Кир кивнул. Он стоял, упираясь руками в изголовье кровати, на которой лежала незнакомка. Он сам принес ее из военного лагеря. Никому не доверил столь ценную ношу.

Всю дорогу до дворца девушка провела в его объятиях. Он прислушивался к ее размеренному дыханию, смотрел на подрагивающие ресницы, на приоткрытые губы и ловил себя на мысли, что она ниспослана ему свыше. Вышла из леса, как на заказ, прямо к нему в руки. Чудо, что именно сейчас, когда надежды почти не осталось, когда он был так близок к тому, чтобы сдаться.

Кир лично внес девушку в сераль[1] на руках. От ее волос пахло цитрусовыми, он вдыхал их аромат, чувствуя, как сладко кружится голова.

В пути девушки ни разу не пришла в себя. Как потеряла сознание в лагере, так и пребывала в забытье.

Кир сразу вызвал лекаря. После тщательного осмотра тот заявил:

— Физически она здорова, но ей требуется время, чтобы обретенный недавно Дар прижился.

— Новообращенная, — кивнул Кир. Как он и подозревал.

Наверняка она отправилась в Зачарованный лес за Даром. Только магическое животное в состоянии наделить человека силой. Причем всего двумя способами — подарить Дар по собственной воле или человеку придется отнять Дар, убив животное.

Девушка была хрупкой — невысокой и худощавой. На вид не старше двадцати лет, а то и младше. Вряд ли она убила магическое животное. Скорее, Дар ей подарили за какие-то заслуги.

Впрочем, это неважно. Главное — она сама как подарок для Кира. Едва увидев ее, он мигом понял — вот она, та кто его спасет.

Он даже имени ее не знал. Странная девушка в необычной одежде с надписью на незнакомом языке, и с короткими волосами. Она просто вышла из Зачарованного леса и едва не уничтожала его войско. Дисциплинированные воины, позабыв все приказы, набросились друг на друга и бились на смерть. Кир потерял третью часть своих людей.

Остановить этот кошмар удалось, лишь когда Кир наложил на девушку свою печать. Теперь он хотя бы отчасти ее контролирует. Это необходимо, пока она полностью не овладеет своим Даром. А до тех пор она опасна и для других, и для себя.

— Она должна принадлежать мне, — хрипло произнес Кир, сдавив пальцами изножье кровати так, что дерево застонало.

— Тогда следует позаботиться о том, чтобы ее у вас не отняли, мой князь. Возможно, у девушки есть отец или братья, или даже жених. Они имеют право потребовать вернуть ее.

— Пусть попробуют, — прорычал Кир, чувствуя, как рвется наружу вторая ипостась.

Советник Аббас попятился. Разумный поступок. В такие моменты от Кира лучше держаться подальше. Контроль — не самая сильная его сторона. Инстинкты частенько берут над Киром верх, и тогда он становится неуправляем.

Когда-то Кир был подающим надежды юношей. Ему прочили славу лучшего правителя Южного королевства. Сильный, смелый, справедливый, он должен был привести свой народ к процветанию. Но все изменила одна-единственная ошибка…

Тот день поставил крест на будущем Кира, превратив его жизнь в кошмар наяву. Боль, нескончаемая мука и тоска стали его вечными спутниками. Он чувствовал их каждый миг, они выжигали ему душу.

Все краски, вся радость жизни покинули его. Вместо этого в нем поселилось что-то черное и страшное. То, что другие прозвали Тьмой. С каждым годом она росла и ширилась. Киру казалось, что душа покинула его тело, что он прогнил насквозь и давно мертв.

Вот и сейчас Тьма подняла голову. Пальцы Кира удлинились, ногти превратились в когти и оставили глубокие борозды на изножье кровати.

— Мне известен способ, как закрепить ваши права на девушку, — скороговоркой проговорил Аббас, пока трансформация не завершилась, и не стало слишком поздно.

— Какой? — Кир резко повернулся к советнику, и тот отшатнулся.

Тьма уже окутала князя. Еще немного — и его поглотит новый приступ. Страшный и беспощадный для любого, кто окажется поблизости.

У советника был всего один, призрачный шанс остановить приступ. Он использовал его по полной, заявив:

— Женитесь на девушке, мой князь. Взяв ее в жены, вы закрепите свои права на нее. Никто не посмеет отобрать у вас жену. Таких дураков нет.

Кир задумчиво склонил голову, чувствуя, как Тьма втягивает свои щупальца обратно, потихоньку отступая. Разум очистился от ее тлетворного влияния. На время, конечно, не навсегда. Тьма непременно вернется и, если ее не остановить, однажды она поглотит Кира целиком.

Эта девушка на кровати — его единственное оружие против Тьмы. Если ради этого необходимо жениться, он готов. Хоть сейчас понес бы ее к алтарю. Но есть одно препятствие, которое не так легко устранить… Кирриан женат.

Княгиня уже есть, а значит, кровь не смешается в ритуальной чаше во время церемонии венчания, а без этого брак не заключить. Но избавиться от княгини невозможно. Это грозит войной Южному королевству, которую оно может проиграть. Проблема…

— Найди способ, как мне жениться на одаренной, — приказал Кир советнику. — Даю тебе сутки на поиски. Если придется, я готов пойти на крайние меры. К тому моменту, как девушка придет в себя, все должно быть готово к свадьбе.