* * *

Капитан рейдового авианосца «Разоритель» Дариал Нэрп поморщился, приходя в себя после прыжка в систему Лотур. Организм многих разумных довольно болезненно реагировал на прыжки в подпространстве. И Дариал был не исключением. Автодоктор, встроенный в капитанский ложемент, тут же впрыснул стимулятор в кровь командира корабля. Конечно, как и многие нормальные люди, звездкомандер Нэрп не особо любил пользоваться боевыми стимуляторами. Но он признавал, что бывают моменты, когда это просто необходимо. После прыжка его бы мутило еще по крайней мере часа три, а так голова стала ясной и пропали все неприятные болевые ощущения.

Внезапно заревели баззеры боевой тревоги, а голос бортового искина (ИИ, он же искусственный интеллект) в голове Дариала сообщил очень неприятное известие. Тактическая ситуация складывалась просто катастрофическая. Четырнадцатая эскадра второго космического флота Ланзарской республики, в которую входил и рейдавианосец «Разоритель», в данный момент разворачивалась после прыжка в систему. Разброс судов после прыжка был не очень большой, и эскадра была готова к бою. Но вот на тактическом голокубе помимо кораблей эскадры сейчас начали высвечиваться многочисленные значки неопознанных кораблей. Четырнадцатая эскадра насчитывала в своем составе тридцать восемь вымпелов, и это уже было довольно солидной силой в обитаемом космосе. Но неизвестных кораблей было значительно больше. Они буквально покрывали пространство голокуба, как рой мошкары.

«Не зря их называют Роем!» – пронеслось в голове командора, который как завороженный глядел на все новые появляющиеся в голокубе засветки.

– Да они же нас просто раздавят! – раздался чей-то панический вопль по корабельной мыслесвязи.

– Отставить панику! Это всего лишь жуки! Им с нами не справиться! Еще один такой выкрик – и крикун останется без трехмесячного жалованья и получит месяц карцера! – проревел Дариал Нэрп, моментально сбросивший оцепенение и вошедший в боевой транс.

И хотя он только что наорал на паникеров, но в глубине души он был с ними согласен. Врагов было ну очень много. Конечно, на стороне людей более продвинутые технологии и более мощное оружие, но насекомые всегда брали численностью и полным игнорированием страха смерти. Несколько предыдущих стычек в космосе показали, что жуки всегда бросаются в атаку, не считаясь с потерями. Сам звездкомандер Нэрп не участвовал в этих боях, но очень много о них слышал от очевидцев первых стычек с насекомыми. Он также видел записи таких сражений и был очень впечатлен. И вот сейчас ему и его экипажу предстояло стать очередными очевидцами. Грело душу только то, что четырнадцатой эскадре была поставлена задача произвести разведку и определить направление движения роя космических жуков. Приказа стоять насмерть не было, и это внушало оптимизм.

– Капитан, через тринадцать стандартных часов корабли противника войдут в зону огневого контакта! – выдал неутешительный прогноз главный искин авианосца.

– А сколько нам остается идти до зоны прыжка? – уточнил Дариал Нэрп, прикидывая шансы.

– Около семнадцати часов, капитан! – бесстрастно произнес искин.

Тут эскадра людей катастрофически не успевала выйти к зоне безопасного прыжка. Если выйти из прыжка можно было и внутри звездной системы в межпланетном пространстве – хотя при этом и существовал небольшой шанс влететь в какой-нибудь астероид, – то вот уйти в прыжок можно было только отойдя далеко от крупных объектов типа планет и звёзд. Корабль, прыгнувший в гравитационном колодце какой-нибудь звезды или планеты, в худшем случае мог просто погибнуть в процессе прыжка, а в лучшем случае получить серьезные повреждения и вынырнуть в реальный космос по совершенно непредсказуемым координатам.

Долгие многочасовые маневры буквально измотали всю душу экипажу авианосца. Однако они дали людям шанс выйти из сложившейся ситуации без потерь. Правда, для этого пришлось пожертвовать тремя крейсерами и большинством аэрокосмических истребителей. Их оставили прикрывать отход основных сил. Командующий эскадрой адмирал Столпор после недолгого колебания выбрал именно такой вариант выхода из сложившейся ситуации. Обреченные корабли, повинуясь его приказам, остались позади, и вскоре на них набросились многочисленные суда жуков. Уловка сработала. Насекомые прекратили преследование убегающей эскадры людей и с большим энтузиазмом стали рвать на куски оставленный немногочисленный заслон.

Эскадра уходила все дальше, отрываясь от погони. До зоны безопасного прыжка оставались три часа хода. Люди вздохнули с облегчением, стараясь загнать подальше мысли о тех, кто остался прикрывать их отступление. Внезапно снова заверещали баззеры боевой тревоги. Ланзарская эскадра как раз огибала астероидное поле. И именно оттуда вынырнула еще одна армада жучиных кораблей. Правда, их было гораздо меньше, чем тех, что остались позади. До зоны прыжка было рукой подать, и поэтому адмирал Столпор отдал приказ на прорыв. Истребители и ракеты людей, как самые дальнобойные боевые средства, нанесли первый удар по кораблям насекомых. Жуки в ответ выпустили свои истребители, но те не смогли остановить все ракетные волны и ланзарские истребители. Ракеты и истребители людей собрали с жуков обильную кровавую жатву. Семнадцать крупных кораблей членистоногих противников были уничтожены, а еще тридцать два получили серьезные повреждения. Сбитые же жучиные мелкие космические аппараты вообще никто не считал. Их было очень много. Даже тактические искины не смогли выдать точную цифру. Слишком много было в космическом пространстве взрывов и помех в это время.

К сожалению, часть вражеских истребителей все же смогла прорваться к кораблям четырнадцатой эскадры. И теперь уже людям пришлось получать плюхи. А когда крупные корабли противника вышли на дистанцию орудийной стрельбы, то тут людям стало совсем тяжко. Тяжелые пушки людей могли стрелять более точно на большие дистанции и наносить гораздо больший урон, чем орудия насекомых. Да и сами корабли людей, прикрытые мощными силовыми полями, были более живучи. Однако жуков все же в этой битве было больше в десятки раз.

Помимо этого, насекомые применили многочисленные десантно-штурмовые шаттлы, которые, упав на суда людей, начали прожигать обшивку и высаживать десантников-жуков для абордажа. Авианосец «Разоритель» также испытал на себе все прелести вражеских атак. От атаки истребителей жуков удалось отбиться своим потрепанным авиакрылом. Не зря Дариал Нэрп оставил для прикрытия своего корабля три эскадрильи ударных истребителей. Хотя адмирал Столпор и требовал, чтобы все истребители участвовали в атаке на корабли Роя. Но Нэрпу удалось оспорить этот приказ и оставить прикрытие для себя и соседних кораблей в ордере. Ох не зря он переспорил адмирала. Его пилоты смогли хорошо проредить наступающие жучиные истребители. Турели системы противокосмической обороны (ПКО) также неплохо поработали. И хотя истребители насекомых все же смогли нанести ущерб кораблям людей, но он был довольно незначительным.

Хуже пришлось, когда линкоры жуков вышли на дистанцию стрельбы и открыли огонь из своих главных калибров. «Разоритель», к счастью, успел отделаться сбитыми щитами по левому борту и словить два десятка попаданий. Но рейдовый авианосец не получил фатальных повреждений, хотя броня обшивки и была пробита в нескольких местах. Однако ничего фатального не произошло. Огромный боевой корабль все еще мог сражаться.