Пирс полгода провел в академии разведки, решая всего одну задачу, но, несмотря на то что его поддерживал сам Юрг, у него ничего не получалось.

Академия занимала огромную орбитальную станцию, плавающую среди газовых гигантов, и выглядела на их фоне ощетинившимся длинными шипами маленьким плодом диковинного растения. Вращалась она вокруг вполне пригодной для жизни планеты с мягким климатом, со спокойным растительным и животным миром. Несмотря на то что планета в полтора раза превышала диаметр Земли, людских поселений здесь было мало – десяток небольших городов, пара сотен фермерских хозяйств и дома самих разведчиков, расположенные, как правило, рядом с людьми, – разведчики ценили комфорт, а кто его мог еще обеспечить?

На самой станции при строительстве использовались все технические новинки, доступные на тот момент, – гравитация, например, в самых отдаленных крыльях-шипах поддерживалась такой же, как и в центре, а подобного не имелось даже на самых современных станциях-заправках, это было дорогим удовольствием и никогда не окупалось.

Коридоры станции протянулись не на один десяток километров; чтобы успевать повсюду, обслуживающий персонал передвигался по ним на небольших электрических машинах, на них же возили почетных гостей.

Количество этажей этого огромного, вытянутого по вертикали и сверкающего яркими прожекторами и огнями строения, лениво вращающегося в черном космосе, приближалось к сотне, а роскошно отделанные комнаты, достойные любого высокопоставленного чиновника или политика, могли вместить больше двух тысяч человек.

Апартаменты частенько оказывались заселены полностью, что говорило о большой роли академии в политике Земли. Политики ценили свое время, и если они появлялись здесь, это значило, что они считали присутствие здесь важным.

Обычно на станции, а значит, и в академии, находилось, включая обслуживающий персонал, не больше тысячи человек, из них поисковиков набиралось не больше двадцати, хотя причалы могли принять все пятьдесят звездолетов разведки – именно столько их насчитывалось с основания академии.

Те из разведчиков, кто прописался здесь, уже искали пригодные для жизни планеты, больше занимались политикой, иногда обучали новых слушателей, но их звездолеты всегда были заправлены и готовы к длительному полету.

Остальные бороздили вселенную не потому, что это было необходимо, а больше по привычке, или потому, что терпеть не могли общество людей: они открывали две-три планеты в десять лет, и этого вполне хватало, чтобы оправдать существование академии – Земля не могла заселить даже те, что уже были открыты, хоть и ежегодно отправляла в космос десять миллионов своих жителей.

Звание разведчика присваивалось пожизненно, только в случае смерти кого-то из них академия могла принять и обучить нового слушателя, выдать ему новый звездолет или перестроить старый, поэтому число кораблей, пригодных для поиска, всегда было равно пятидесяти или чуть меньше – равным числу живых поисковиков.

На станции каждому из них был отведен свой кабинет, а на планете – красивый большой дом, поэтому многие разведчики заканчивали свою жизнь на твердой земле, греясь в теплых лучах светила, принадлежащего к тому же классу карликов, что и Солнце, там они и умирали. Для отбора кандидатов в разведчики были разработаны жесткие условия, которые действовали уже не одну сотню лет, именно поэтому задача, которую Пирс поставил перед собой, была почти невыполнимой.

Он хотел легализовать Даньку и его звездолет, чтобы парень мог свободно перемещаться по контролируемому людьми космическому пространству, имея защиту и поддержку правительства Земли. Юноше необходимо было получить статус настоящего разведчика. По закону это было возможно только после прохождения полного цикла обучения в Академии звездного десанта, а для этого требовалось проскочить через суровый отбор штатных высококвалифицированных психологов и специалистов академии, выдержать смертельно опасный приемный экзамен и затем только начать обучение, которое тоже не было простым.

Академия звездного десанта не входила в состав Академии звездной разведки, и их отношения были далеки от приятельских, но связь между ними была.

Когда-то одному из отцов-основателей Академии разведки пришла в голову свежая мысль – вместо того чтобы самим проводить отбор новоиспеченных рекрутов, устраивать бесконечные тесты и анализы, не проще ли воспользоваться тем, что уже делает десант? Тем более что в обеих академиях учат одному и тому же – искусству выживать в любых условиях, а значит, прошедший обучение в одной академии легко адаптируется во второй. Так и получилось, что Академия разведки стала элитной надстройкой десанта, собирающей сливки его состава. Правда, тут скрывалось противоречие, которое обычно не хотели замечать. Разведка забирала к себе тех, кто вряд ли мог стать хорошим солдатом. В разведчики шли рекруты, выделившиеся ярким индивидуализмом, неординарным умом и умением находить неожиданные решения обычных задач, сумевшие выжить во время обучения в десанте. Потери там были больше восьмидесяти процентов. Там шел свой отбор. Звездные десантники считались лучшими воинами – армейской элитой, способной выполнить любую задачу. А звездные разведчики – так получалось – становились элитой элиты. По последней причине исключения в наборе курсантов Академии звездной разведки не допускались! За всю историю существования дальней космической разведки их не было, иначе каждый разведчик постарался бы протолкнуть в академию своего сыночка, конечно если он у него имелся.

Пирс впервые пытался создать прецедент и поэтому сразу наткнулся на серьезное сопротивление – только то, что он хотел помочь сыну погибшего друга, а не своему собственному, немного извиняло его.

Даже начальник академии Юрг, который очень хорошо относился к Даньке, избавившему его от сильного и влиятельного врага, не мог дать приказ о зачислении паренька в штат без согласования этого вопроса с десятком влиятельных людей, иначе его бы сразу сняли с должности.

Главное космическое подразделение империи почти во всех своих решениях зависело от политиков и правительства Земли, это было сделано для того, чтобы человек, управляющий академией разведки, не мог приобрести неограниченную власть над контролируемой людьми Вселенной.

А такое было вполне возможно – многое оказывалось в таких руках, начиная с открытых планет, которые продавались за баснословные деньги, и кончая наукой и технологией чужих цивилизаций, постепенно накапливаемых на этой станции.

Лучшие ученые Земли входили в штат дальней космической разведки и занимали половину всего орбитального комплекса – конечно, не все удавалось использовать из найденного, многое часто даже понять было невозможно, настолько это не соответствовало человеческим представлениям о Вселенной, но то немногое, что удавалось расшифровать, иногда меняло всю человеческую цивилизацию.