* * *

– Кристи, ты должна их уговорить! Ну подумай сама, когда еще в наше захолустье приедут непревзойденные «Кулданс»?! Никогда!

– Они и так не к нам приезжают.

– Я же прошу тебя отпроситься не в столицу – в соседний городишко! К тому же ты сама ездишь туда каждые полгода. Разве не там ваш семейный врач принимает? Как будто у нас мало хороших врачей или кто-то из вас смертельноболен…

– Ася!

– Прости, прости, но к этим странностям твоих предков трудно привыкнуть.

– Знаю, – пробормотала я, опустив глаза. Конечно, мысль о том, чтобы всерьез поговорить с родителями о моей дальнейшей (самостоятельной!) жизни приходила не раз. В конце концов, мне уже двадцать один, и совершеннолетней я считалась по всем существующим законам. Да и единственная близкая подруга Ася постоянно – вольно или невольно – напоминала об этом.

Но я не могла! Лицо мамы становилось таким испуганным, едва я заикалась о работе в городе или даже просто дальней поездке с друзьями, что через какое-то время я перестала и пытаться. Смирилась, отложив решение на потом. Возможно, у родителей и в самом деле имелись причины опасаться излишнего внимания к нашей семье.

– Кристи! – окликнула меня подруга, сворачивая за угол. – Поговори!

Я кивнула и приложила ладонь к сенсору на воротах. Жизнь в маленьком городке все-таки дает немало преимуществ. А о своем доме в мегаполисе глупо даже мечтать.

Родители сторонились крупных городов и избегали любых систем, собирающих личные данные. От вживления подкожных чипов, заменяющих все важнейшие бумажные документы и внедряющихся сейчас повсеместно, они наотрез отказались. Но при всем этом другие достижения технического прогресса использовали по максимуму.

Однако сегодня датчики показывали нечто странное. Судя по индикатору в холле, и мама и папа уже вернулись с работы. Вход был выполнен. Только вот самих родителей в доме не обнаружилось.

Я посмотрела во всех комнатах и закутках. Заглянула даже в гардеробные. Ничего. Кроме того, на кухне царил непонятный беспорядок. Стулья, посуда с полок и столов, еда – все раскидано по полу. Дверцы шкафов и тумб – распахнуты.

Обошла дом по второму кругу и разволновалась не на шутку. Куда они делись? Смарты обоих лежали на тумбочке в комнате. Значит, они точно здесь были! И не позвонить…

Сев на кровать, уставилась невидящим взглядом в стену. Как быть в такой ситуации, просто не представляла. А потом вдруг услышала неясный шум. Какая-то возня и как будто даже тяжелое дыхание.

– Мам?

Я подскочила и выбежала в коридор. Затем вернулась обратно, пытаясь понять, откуда исходит шум. Ведь обыскала же каждый уголок!

– Где же вы?! – воскликнула я, и в этот момент шкаф с грохотом отлетел в сторону, а из оказавшейся за ним двери вывалилось нечто, полностью выбивающееся из привычной реальности.

Огромное, лохматое и свирепое. Слипшаяся сосульками темная шерсть, совсем как у мифического йети, ярко-красные выпученные глаза и длинные клыки с капающей слюной.

Взвизгнув, я выбежала из комнаты. От одной мысли, что родители могли быть там, в той самой потайной комнате, мурашки побежали по спине, но ноги уже несли меня прочь. Как можно дальше от ужасного монстра.

Однако недостаточно быстро. Плечо обожгло болью, и меня отбросило назад. Падая, умудрилась присесть и вывернуться. И тут же снова рванулась вперед. Только куда бежать? Да и убежишь ли от такого?!

Лапа чудища коснулась шеи, оцарапала кожу. Я дернулась и услышала треск рвущегося шнурка от медальона. Гладкий камень скатился по атласной рубашке и с глухим стуком упал на пол. И в это мгновение внутри меня все словно заледенело, а снаружи, казалось, замерло само время.

Родители, а теперь еще и медальон?.. Потерять его было горько. Простой круглый камень, приятно греющий кожу, мне подарили еще на семилетие, и с тех пор по просьбе родителей я ни разу не снимала его. Даже в ванной!

Ванная… Она как раз передо мной. Нет ничего глупее, чем спасаться от монстра в ванной, но моя ладонь уже толкает дверь. Отчаянный рывок – и я внутри. Только вовсе не в ванной!

Непроглядно черное, вязкое окружило со всех сторон. Ноги лишились опоры, будто я угодила в воду, но дыханию ничего не мешало. Обморок? Кошмар с продолжением? Над самым ухом раздался гортанный рык, и я с ужасом поняла, что в «никуда» я попала не одна.

Громадной лапищей монстр ухватил меня за запястье и потянул вперед. Похоже, в отличие от меня он прекрасно знал, что делать. И на этот раз я не возражала. Со всех сторон слышались шорохи и леденящие кровь вздохи. Темнота клубилась и кишела неизвестными тварями, на фоне которых один-единственный волосатый монстр казался куда меньшим злом.

А потом впереди забрезжил свет. Прямоугольник голубоватого сияния до боли напоминал обычную дверь. Распахни – и войдешь. Только вот компания чудовища прельщала мало.

Мы почти достигли цели, когда справа вдруг возник другой источник света. Не дверь – подрагивающий зеленоватый овал с проблесками теплых, почти солнечных лучей. Он манил и буквально притягивал, а главное, судя по всему, совершенно не интересовал моего похитителя.

Поддавшись порыву, я чуть откинулась, толкнула монстра ногой и на удивление легко высвободилась из захвата. Не раздумывая, тут же нырнула в зеленое марево.

Вышла я или вошла? Я так растерялась от перемещений, что не могла понять. На меня обрушился настоящий шквал незнакомых звуков, запахов и ощущений. Голова кружилась, в нос ударил коктейль резких пряных, сладких и древесных ароматов. Руки уперлись в упругий, чуть влажный мох. Вокруг было сумрачно, жарко и настолько влажно, будто я очутилась в сауне или с мороза зашла прямиком в аквапарк.

Чуть отдышавшись, подняла голову и между густых крон увидела небо. Темное и в то же время яркое и прекрасное, полное звезд и целых скоплений, будто из пульверизатора разбрызганных по небосклону. А потом нечто большое молнией пролетело у меня над головой, а за деревьями послышался шорох. Испуг окатил от макушки до пяток. Неужели чудище все-таки догнало?

Я вскочила и побежала. Не представляя куда и не разбирая дороги, подгоняемая страхом и набирающей обороты истерикой. Что вообще происходит?!

Пожалуй, носиться сломя голову в темноте в совершенно незнакомом странном лесу занятие не менее опасное, чем путешествие в компании монстра. Нога зацепилась то ли за корягу, то ли за не вовремя вылезшего зверя. Я потеряла равновесие и стала падать назад. Вернее, упала и кубарем покатилась куда-то вниз, по пути сдирая нежную кожу с рук, царапая лицо об острые веточки и камни и ушибая, казалось, каждую клеточку тела. Вдобавок ко всему внизу меня ожидала широкая мелкая речка, в воде которой я еще и намокла.