1

В поисках весны

— Арина, хлеб привезли? — соседка, кто бы еще помнил, как ее зовут, высунулась из-за забора. — Ты с магазина идешь?

— Хлеб только вчерашний, — ответила Эри. — Но мягкий еще, идите, а то разберут.

— Ой, нет, свежего хочется.

— Ну, ладно тогда, — соседка скрылась за забором.

«Номер три, — посчитала про себя Эри. — Интересно, сколько их еще будет?»

Пыльная, посыпанная крупным гравием дорога шла мимо старых заборов, покосившихся, обветшавших; мимо домиков, которые, как утлые, отжившие свой век лодочки, покоились на дне бескрайнего зеленого моря. Дачный поселок был старым, он давно уже разменял шестой десяток, и уверенно приближался к седьмому — а потому тонул сейчас в зелени, которую сажали давно уже почившие руки, вот только рук уже нет, а деревья остались, и кусты остались, и заборы, и просевшие до земли калитки, и провисшая рабица…

— Арина, ты с магазина идешь? — донеслось с другой стороны.

«Номер четыре, — подумала Эри. — Кажется, я иду на рекорд».

* * *

Этому пыльному теплому июньскому дню предшествовало множество событий. События эти начались после двадцатого прохода, когда вышли к первому из запланированных миров… и Эри категорически отказалась в него идти. Причину выяснили довольно быстро: в месте предполагаемой высадки была сейчас зима, и с Эри едва не случилась самая настоящая истерика. Нет, ни за что на свете! Это как Сод, я не хочу, не пойду, хоть режьте! К её удивлению солидарность в результате проявили все — сперва Лин сообщил, что в аналог зимней Москвы ему пока что не очень хочется, потом Саб заявил, что видал он этот мороз известно в каком месте.

— Еще неделя пути, а то и больше, — попробовал возразить Пятый, но по его голосу остальные тут же поняли, что возразить он попробовал исключительно для проформы, и сдастся сразу же, без боя.

— И хрен бы с ней, — отмахнулся Лин. — Подумаешь, неделя. Да ну к черту эту точку, пошли на следующую.

— Семья нас прибьет, — этот аргумент Пятый, видимо, планировал приберечь напоследок. — Еще дней десять без связи по корабельному времени. В плюс к пяти уже имеющимся. Они с ума сойдут.

— Потерпят, — отрезал Саб. — Слушайте, ну правда. Я не собака на веревке, которая бегает четко по заданной траектории. И вы тоже. Свобода так свобода, разве нет?

— Какая ты собака, ты бог смерти, — польстил Лин. — Ладно, действительно. Куда мы дальше в результате?

Пятый вывел координатную сетку, с минуту все молча смотрели на несколько вариантов проходов.

— Да, нехило, — покачал головой Саб. — Эри, что скажешь?

— А что я могу сказать? — пожала та плечами в ответ. — Точечки и линеечки. Я же не знаю, как это нужно считать, и что именно считать.

— Смотри, — Пятый приблизил схему. — Точечки — это система проходов Вицама-Оттое. Обычно их в обитаемых системах несколько. Мы входим в одну точку, выходим в другой, потом идём внутри системы — это линии, их несколько, навигация в разных местах организована по-разному… ну, это можно потом детально рассказать. Эти проходы и маневры внутри систем отнимают основную часть времени. Плюс путь у нас кружной, по системам которые частично даже не в реестре. В общем, мы доходим до другого портала, и перемещаемся в другую систему.

— Ясно, — кивнула Эри. — А меняем мы порталы…

— Чтобы максимально запутать след, — объяснил Саб. — В теории мы можем не тратить время на внутренние проходы, но, во-первых, это не всегда возможно, потому что, например, портал в нужную точку не выходит, и, во-вторых, система, которую мы используем, максимально анонимна, но нам нужны дополнительные элементы этой анонимности. Поэтому мы не совмещаем точки входа. Теперь ясно?

— Ага, — кивнула Эри. — Значит, сейчас мы пойдем к другому порталу, верно?

— Угу, — кивнул Лин. — Идти сутки.

— Ну и пусть, — махнул рукой Саб. — Кто хочет порулить?

— Это «Примой»-то порулить? — хмыкнул Лин. — Пятый, слушай, ты помнишь, были такие сигареты, «Прима». Крепкие, как самосад, и вонючие, как я не знаю что…

— Вот кто тебя за язык тянул, — покачал головой Пятый. — Да, помню. Но ребята имели в виду музыкальный термин, интервал. Прима, секунда, терция, кварта, квинта…

— Садись, «пять», — кивнул Лин. — Вот только называл корабли Скрипач. И спорю на что угодно, он имел в виду не музыку вовсе.

— А «Секунда» в таком случае что означает? — с интересом спросила Эри. — У нас такое средство для мытья стёкол продавали.

— С него станется, может быть, и его, — пожал плечами Лин. — Они же на Соде жили какое-то время.

— Жить-то жили, но стекла они там не мыли точно, — заметила Эри.

* * *

Неделя путешествия в результате получилась неожиданно интересная. Если первый этап общались преимущественно на бытовые темы, то второй Лин впоследствии назвал экскурсией. Причем в роли экскурсоводов выступал он сам, и временами Пятый. В отличии от того же Саба они немало знали о пространстве, и во время проходов показывали и рассказывали — причем каждый раз что-то действительно интересное. О звездах, о плазменных капсулах и стенах, окружающих системы, о навигации, о небесной механике, о поясах жизни, об огромных необитаемых пространствах…

— Так всё-таки, вселенная конечна или бесконечна? — спросил как-то Саб.

— Конечна, — пожал плечами Пятый. — Огромна. Но конечна.

— И это доказали, — уточнил Саб.

— Давным-давно, — кивнул Пятый.

— То есть одна заканчивается, и начинается следующая? Или как? — хмыкнул Саб. — И где она вообще заканчивается?

— Нигде, — Пятый посмотрел на Саба с интересом. — А для чего тебе это знать?

— Просто так, — Саб усмехнулся. — Ради научного интереса.

— Ты не ученый.

— Ну, это как посмотреть, — уклончиво ответил Саб. — Вообще-то… как бы поделикатнее сказать… у нас с тобой схожие специальности.

— Ты о чем? — не понял Пятый.

— Я тебе потом подробно рассажу, — пообещал Саб. — Понимаешь, когда убили маму, я захотел… словом, о генетике мы с тобой действительно сможем поговорить. Причем довольно серьезно, надеюсь.

— Вот даже как, — покачал головой Пятый. — Я думал, что пора бы уже перестать удивляться. Но, боюсь, мы только начали.

— Да, верно, — кивнул Саб. — Мы действительно только начали.

* * *

Мир, к которому вышла «Прима» в результате последнего перехода, названия в реестре не имел, он был обозначен как координатная точка, и не более. Да, галактика та же самая, всё те же Три Спирали, но вот сам район… окраина «пояса жизни», скудное звездное небо, зато имеется каноническая луна, которую, о чудо, еще не успели обгрызть те, кто этим обычно занимается.