Король Рафик ибн Файиц Мехди обладал острым умом, неограниченной властью и огромным состоянием. Но даже это не помогло отвратить его от трагедии – трагедии, в которой он тоже был частично виноват.

Стоя на веранде дворца, он смотрел, как садится солнце, и любовался окрестностью. Пейзаж, который раньше поражал красотой и величием, сейчас казался ему зловещим.

Темная, извилистая дорога в тишине. Покой. Свет, озаряющий подножие скал…

– Если ты надеешься сдвинуть горы, просто глядя на них, уверяю тебя – это не сработает.

При звуках знакомого голоса Рафик обернулся и увидел своего брата, стоящего в нескольких шагах от него.

– Что ты здесь делаешь?

Зейн подошел к Рафику и прислонился к каменному поручню:

– Так-то ты встречаешь того, кто великодушно вручил тебе ключи от королевства?

Да, ровно год назад Зейн отказался от трона ради любви – чувства незнакомого Рафику.

– Мои извинения, брат. Я ожидал тебя не раньше чем через месяц.

– Я закончил предварительную подготовку проекта по консервации воды, вот и вернулся.

В других обстоятельствах Рафик был бы рад приезду Зейна, но сейчас он предпочитал уединенность.

– Ты приехал один?

– Конечно нет, – раздраженно сказал Зейн. – Я путешествую с семьей. Езжу один только в случае крайней необходимости.

Раньше Рафик никогда бы не поверил таким словам брата.

– Значит, Мэдисон с тобой?

– Да, она и дети. Я очень хотел, чтобы ты наконец познакомился со своей племянницей и племянником.

Рафик не разделял энтузиазм Зейна. В обществе детей он только и будет вспоминать свою утрату…

– С кем они сейчас?

– За детьми присматривают Мэдисон и Елена. По крайней мере Рафик мог на время отложить момент неизбежной встречи.

– Рад, что тебе удалось вернуть Елену. Дома не все так гладко, когда ее нет.

– Я слышал, – кивнул Зейн. – Я также слышал, что перед тобой стоит опасность возможного мятежа со стороны персонала дворца, если ты продолжишь их терроризировать.

Рафику пришлось признать – в последнее время во дворце дисциплина ухудшилась и порядок удавалось сохранять с трудом. Впрочем, его не волновали несколько преувеличенные обвинения.

– Я не терроризирую персонал! – буркнул он. – Я лишь поправляю их, когда это требуется.

– Насколько я понял, ты стал поправлять их каждый день. Я также узнал, что у тебя возникли разногласия с Советом?

Рафик начал задаваться вопросом: «А какая в действительности причина подтолкнула брата к неожиданному приезду?»

– Ты говорил с нашим младшим братом?

– Да, мы с Аданом поддерживаем контакт. В Рафике вспыхнул гнев.

– И вы, конечно же, обсуждали меня!

– Он лишь упомянул, что у тебя тяжелый период и что ты еще не до конца оправился от смерти Римы.

Подозрения Рафика подтвердились – Зейн примчался сюда, чтобы играть роль заботливого брата.

– Несмотря на то что вы там с Аданом считаете, мне не нужна нянька!

Зейн подался вперед, и выражение его лица стало серьезным.

– Мы оба понимаем, какая это трагедия – потерять жену и неродившегося ребенка.

– Как ты можешь это понимать? – Никто никогда не поймет, какую боль приносят слова сочувствия и сожаления. И это надо пережить. – У тебя есть жена и двое прекрасных детишек.

– Как я и говорил, – продолжал Зейн, – вполне понятно – ты еще не отошел от трагедии. Может, тебе стоит взять отпуск?

Невозможно, да и нет необходимости.

– А кто будет управлять страной в мое отсутствие?

– Я, – сказал Зейн. – В конце концов, я много лет жил в ожидании этой ответственной миссии, прежде чем отказался от нее. К тому же и Адан хочет мне помочь.

Рафик цинично усмехнулся:

– Во-первых, у Адана нет никакого интереса к управлению Баджулом. Он занят исключительно самолетами и женщинами. Что касается тебя, наш народ не забыл, как ты их оставил.

В глазах Зейна вспыхнул гнев.

– Я до сих пор люблю свою страну! К тому же здесь все идет гладко, как я и обещал. Не забывай, я один разработал план по сохранению воды, который обеспечит будущее Баджула. Совет тогда меня поддержал. А уж только потом мы с Мэдисон вернулись в Штаты.

Рафику пришлось признать – он напрасно навел поклеп на своего брата. Просто тот попался под горячую руку…

– Мои извинения. Я ценю твою поддержку, но уверяю тебя – в моем отдыхе нет никакого смысла.

– Отпуск позволит тебе взглянуть на сложившуюся ситуацию со стороны. Перемена климата, обычаев и так далее.

Рафик стал уставать от разговора:

– Мои чувства не так уж весомы в сравнении с моим долгом по отношению к Баджулу.

– Твое эмоциональное состояние влияет на твою способность вести дела, – заметил Зейн. – Чтобы забыть, нужно время. Ты дал себе недостаточно времени, чтобы пережить горе.

Рафик страдал так, как никто и не догадывался…

– Прошло полгода. Жизнь должна продолжаться, как и запланировано.

Зейн запустил руку в темные, густые волосы:

– От планов, часто случается, нужно отказываться, а жизнь иногда превращается в стоячее болото. Ты пережил невосполнимую потерю. Если не признаться себе в этом, будешь больше страдать.

Все, терпение у Рафика лопнуло:

– Предпочитаю замять тему, поэтому, если ты извинишь меня…

Звуки шагов заставили Рафика замолчать. К ним приближалась голубоглазая блондинка, по виду американка. На руках у нее был младенец.

Женщина посмотрела на Зейна, и Рафик сразу же заметил на ее счастливом лице искреннее обожание.

– У меня есть девчушка, которая заявляет, что она хочет побыть со своим папочкой.

Зейн тепло улыбнулся Мэдисон:

– А отец готов с радостью побаловать свою дочурку! Передав младенца Зейну, Мэдисон обняла Рафика:

– Приятно увидеть тебя, родственничек!

– Тебя тоже, Мэдисон. Отлично выглядишь! Впрочем, как всегда. Глядя на тебя, ни за что не скажешь, что у тебя уже двое детей.

Дочку Мэдисон родила спустя несколько дней, как сам он похоронил жену…

Мэдисон заправила волосы назад и покраснела:

– Спасибо. Елена сказала мне, что увидится с тобой сразу, как уложит Джозефа в постель. Ей лучше всех удается успокаивать нашего сына. Впрочем, принимая во внимание, что Елена воспитала мальчиков Мехди, и удивляться нечему.